Chad Baker/Photodisc/Getty Images

De aarde raast door de ruimte met een snelheid van ongeveer 107.000 km/u (67.000 mph) terwijl zij in een baan om de zon draait. Bij die snelheid is elke botsing met ruimtepuin onvermijdelijk, maar toch zijn de meeste van deze objecten klein.

Meteoroïden, meteoren en meteorieten

De ruimte om ons heen is geen leegte, maar een wolk van stof en kleine deeltjes – overblijfselen van kometen en gefragmenteerde asteroïden – die gezamenlijk meteoroïden worden genoemd. Wanneer de aarde een van deze deeltjes tegenkomt, wordt deze vaak gezien als een vallende ster.

Hoe een meteoroïde een meteoor wordt

Wanneer een meteoroïde de bovenste atmosfeer binnendringt, veroorzaakt zijn relatieve snelheid – doorgaans 40.000–260.000 km/u – intense wrijving waardoor de buitenste laag verdampt in een proces dat bekend staat als ablatie. Het resulterende gloeiende spoor is wat we waarnemen als een meteoor. Het momentum van het object vertraagt dramatisch op het vertragingspunt, meestal enkele kilometers boven de grond, waar het volledig kan opbranden of onder invloed van de zwaartekracht kan beginnen te dalen.

Temperaturen en overleving van meteorieten

Tijdens ablatie kan het oppervlak van de meteoroïde temperaturen van enkele duizenden graden bereiken. Tegen de tijd dat het het vertragingspunt bereikt, is de hete buitenkant grotendeels verdampt, waardoor er een koelere kern overblijft die de passage kan overleven en de aarde als meteoriet kan bereiken. Volgens de American Meteor Society landen er elke dag ongeveer 10 tot 50 van dergelijke rotsen op aarde, waarvan er ongeveer twee tot twaalf kunnen worden hersteld. Opmerkelijke vondsten zijn onder meer de Nantan-meteoriet uit 1516 in China en de Launton-meteoriet uit 1830 in Engeland.

Potentieel voor een catastrofe

Voorwerpen die meer dan ongeveer 10 ton (9.000 kg) wegen, behouden een deel van hun kosmische snelheid, waardoor ze met aanzienlijke kinetische energie de grond kunnen raken. Een meteoroïde van 10 ton die met een snelheid van 40 km/s reist, kan bijvoorbeeld inslaan met een snelheid van ongeveer 2,4 km/s, zelfs na gedeeltelijke ablatie. Atmosferische weerstand heeft een verwaarloosbaar effect op lichamen van meer dan 100.000 ton (90 miljoen kg).

Hoewel het meeste ruimtestof onschadelijk in de lucht brandt, is het begrijpen van deze processen essentieel voor het beoordelen van de risico's van grotere meteoroïden.