Door Dan Fielder, bijgewerkt op 24 maart 2022

Een komeet, vaak een ‘vuile sneeuwbal’ genoemd, is een mengsel van ijs, gas en stof dat tijdens de vroege vorming van ons zonnestelsel nooit tot een planeet of asteroïde is samengesmolten. Met zeer elliptische banen draaien kometen dicht bij de zon en wagen zich vervolgens ver voorbij de buitenste planeten.

Kern

De kern, of kern, is het vaste hart van de komeet. Het bestaat voornamelijk uit ijs en stof, gehuld in een donkere organische laag. Terwijl bevroren water domineert, zijn andere vluchtige soorten, zoals kooldioxide, ammoniak, koolmonoxide en methaan, vaak aanwezig. De meeste komeetkernen hebben een diameter van minder dan 16 km. Wanneer een komeet de zon nadert, verdampt de zonnewarmte het ijs, waardoor gassen vrijkomen die uit de kern ontsnappen.

Coma

De coma is een enorm, bolvormig omhulsel van gas en stof dat de kern omringt. Samen vormen de kern en de coma de zichtbare kop van de komeet. De coma kan wel een miljoen kilometer lang zijn en bestaat uit materiaal dat rechtstreeks uit de kern is gesublimeerd, waarbij de vloeibare fase volledig wordt overgeslagen.

Waterstofwolk

Volgens Solarviews.com komt er, wanneer de komeet ultraviolet licht absorbeert, bij chemische reacties waterstof vrij, dat aan de zwaartekracht van de komeet ontsnapt en een grote waterstofomhulling vormt. Deze wolk, onzichtbaar vanaf de aarde omdat onze atmosfeer zijn licht absorbeert, kan zich miljoenen kilometers uitstrekken en is gedetecteerd door ruimtevaartuigen.

Stofstaart

De stofstaart wordt gevormd door de druk van de zonnestraling en de zonnewind, waardoor stofdeeltjes uit de coma worden weggeduwd. Meestal wijst hij recht van de zon af en buigt hij lichtjes als gevolg van de beweging van de komeet. Hoewel de versnelling langzaam is, kan de stofstaart zich tot 10 miljoen kilometer uitstrekken en vervagen naarmate de komeet verder van de zon beweegt.

Ionenstaart

Zonnewinddeeltjes ioniseren sommige komeetgassen, waardoor een ionenstaart ontstaat. Hoewel ze minder massief zijn dan de stofstaart, versnellen geïoniseerde deeltjes snel, waardoor een bijna rechte staart ontstaat die zich recht tegenover de zon uitstrekt. Ionenstaarten kunnen lengtes bereiken van meer dan 100 miljoen kilometer.