Wat zijn zonnevlammen?

Zonnevlammen zijn plotselinge, krachtige vrijlatingen van energie van het oppervlak van de zon, veroorzaakt door de herconfiguratie van het complexe magnetische veld. Bij deze gebeurtenis komt binnen enkele seconden tot een uur energie vrij die overeenkomt met miljoenen waterstofbommen.

De geleverde energie

Het grootste deel van de energie van de zonnevlam wordt uitgezonden als elektromagnetische straling:radiogolven, ultraviolet, zichtbaar licht, infrarood, microgolven, röntgenstraling en gammastraling. Omdat elektromagnetische golven zich voortplanten met de snelheid van het licht (≈300.000 km/s), bereikt de straling van een zonnevlam de aarde in ongeveer 500 seconden, of iets meer dan acht minuten nadat deze de zon heeft verlaten.

Deeltjesemissies en coronale massa-ejecties

Naast het licht stoten fakkels hoogenergetische deeltjes uit. De snelste deeltjes kunnen binnen ongeveer twee minuten na de eerste straling arriveren, terwijl grotere uitbarstingen, bekend als coronale massa-ejecties (CME's), zich met een fractie van de lichtsnelheid verplaatsen en er drie tot vier dagen over kunnen doen om op aarde te arriveren.

Wanneer vormen zonnevlammen een risico?

De atmosfeer en het magnetische veld van de aarde beschermen ons tegen de meeste schadelijke effecten van een uitbarsting. Regio's op hoge breedtegraden zijn echter kwetsbaarder. Een opmerkelijk voorbeeld deed zich voor in 1989 toen een zonnevlam een ​​negen uur durende stroomstoring veroorzaakte voor 6 miljoen Canadezen in Quebec. Recente onderzoeken, zoals het rapport uit 2010 van het Oak Ridge National Laboratory over ‘Electromagnetic Pulse:Effects on the US Power Grid’, waarschuwen dat een krachtige magnetische storm het nationale elektriciteitsnet ernstig zou kunnen beschadigen. Een NARUC-rapport uit 2011 schat een kans van 50 procent op een catastrofale uitbarsting binnen tientallen jaren, wat de noodzaak van netverharding en paraatheid onderstreept.