Door Kevin Beck | Bijgewerkt op 30 augustus 2022

SCIEPRO/Science Photo Library/GettyImages

Sinds 2018 bestaat ons zonnestelsel uit één massieve ster – de zon – en acht planeten in een baan, vijf dwergplaneten, ongeveer 150 manen en een verscheidenheid aan kleinere hemellichamen. Eerdere classificaties vermeldden negen planeten, een standpunt dat stand hield vanaf 1930, toen Pluto voor het eerst werd ontdekt, tot 2006, toen de Internationale Astronomische Unie Pluto opnieuw definieerde als een dwergplaneet. Deze evolutie illustreert dat astronomie een dynamisch veld is, voortdurend bijgewerkt door nieuwe waarnemingen van geavanceerde missies zoals de Hubble-ruimtetelescoop.

Hoewel interplanetair reizen al lange tijd tot de verbeelding spreekt van sciencefictionschrijvers, is het nu een tastbaar doel voor de mensheid. Als je bedenkt welke planeet je het eerst moet bezoeken, is het antwoord niet zo eenvoudig als het kiezen van de planeet die fysiek het dichtst bij is.

Het zonnestelsel en zijn planeten

De zon en alles wat eromheen draait – planeten, manen, kometen, asteroïden en meteoroïden – vormen het zonnestelsel. De acht grote planeten zijn verdeeld in vier innerlijke, aardse werelden en vier buitenste gasreuzen. Vanaf de zon naar buiten is de volgorde Mercurius, Venus, Aarde, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus. De dwergplaneet Pluto heeft een baan die voor het grootste deel van zijn traject ver buiten Neptunus ligt. De asteroïdengordel, die meer dan 780.000 rotsachtige lichamen bevat, scheidt de aardse planeten van de gasreuzen.

De planetaire afstanden nemen dramatisch toe met de afstand tot de zon. Mars bevindt zich bijvoorbeeld ongeveer 1/20e van de afstand tot de zon als Neptunus. Saturnus staat bijna twee keer zo ver van de zon als Jupiter, en Uranus is bijna twee keer zo ver van de zon verwijderd als Saturnus. Het interval tussen naburige planeten wordt dus snel groter naarmate men zich naar buiten beweegt.

Venus:de dichtstbijzijnde planeet bij de aarde

Venus draait rond de zon op een gemiddelde afstand van 67 miljoen mijl (107 miljoen kilometer), terwijl de aarde op ongeveer 93 miljoen mijl (150 miljoen kilometer) draait. Wanneer de twee planeten aan dezelfde kant van de zon staan ​​– een configuratie die elke 584 dagen voorkomt – krimpt hun afstand tot ongeveer 26 miljoen mijl (42 miljoen kilometer). Aan de andere kant van de zon wordt de afstand groter tot ongeveer 258 miljoen kilometer. Gedurende de tijden dat Venus en de Aarde zich aan weerszijden bevinden, bevindt Mercurius zich, op 53 miljoen kilometer van de Zon, feitelijk dichter bij de Aarde dan Venus.

Venus deelt vele dimensies met de aarde:de diameter is 95% van die van de aarde, de dichtheid is 90% en de massa is 81% van die van de aarde. De atmosfeer wordt echter gedomineerd door koolstofdioxide, waardoor een op hol geslagen broeikaseffect ontstaat dat de oppervlaktetemperatuur verhoogt tot bijna 475 °C. Deze extreme omstandigheden maken Venus tot een vijandige omgeving voor het leven zoals wij dat kennen.

Mars:de rode planeet

Mars, de volgende binnenplaneet na de aarde, draait rond de zon op een gemiddelde afstand van 211 miljoen kilometer. Wanneer de aarde en Mars het dichtst bij elkaar zijn, kunnen ze zich op een afstand van wel 58 miljoen kilometer bevinden, een afstand die voor het laatst werd waargenomen in juli 2018. Mars heeft intense wetenschappelijke belangstelling getrokken omdat het ooit vloeibaar water bezat en oppervlaktekenmerken heeft die wijzen op de mogelijkheid van microbieel leven in het verleden. De huidige consensus suggereert echter dat het niet waarschijnlijker is dat Mars leven herbergt dan Venus.

Verkenning van Venus

Het barre klimaat van de planeet maakt landingen op het oppervlak een uitdaging; de meeste beeldvorming wordt uitgevoerd met radar. Het Venera-programma van de Sovjet-Unie landde in 1966 voor het eerst een sonde op Venus en werd daarmee het eerste door mensen gemaakte object dat het oppervlak van een andere planeet raakte. In de loop van de tijd heeft Venera waardevolle gegevens doorgegeven totdat het programma in 1983 werd afgerond. De Mariner-serie van de Verenigde Staten voerde van 1962 tot 1974 fly-by-missies uit, maar er vonden geen landingen plaats. NASA's Magellan-ruimtevaartuig, gelanceerd in 1989, gebruikte radar om 98% van het oppervlak van Venus in vijf jaar tijd in kaart te brengen. In 2006 bestudeerde de Venus Express van de European Space Agency de atmosfeer en bevestigde de aanwezigheid van een ozonlaag, vergelijkbaar met die van de aarde.