Tijdens het werk in het Harvard College Observatory in de vroege jaren 1900 bestudeerde Leavitt duizenden variabele sterren in de Magellanic -wolken. Ze merkte op dat de helderdere Cepheïden langere periodes van variatie hadden, een cruciale ontdekking waarmee astronomen cepheïden konden gebruiken als "standaardkaarsen" voor het meten van afstanden in het universum.