Hij publiceerde zijn baanbrekende werk, * de revolutionibus orbium coelestium * (over de revoluties van de hemelse bollen), in 1543, kort voor zijn dood.

Het is belangrijk op te merken dat Copernicus niet de eerste was die dit idee suggereerde. Aristarchus van Samos had meer dan 1700 jaar eerder een heliocentrisch model voorgesteld, maar zijn werk werd grotendeels genegeerd. Copernicus gebouwd op de ideeën van eerdere denkers en presenteerde een uitgebreider en wiskundig gezond argument voor een op zon gericht universum.