Bruine dwergen, ook wel ‘mislukte sterren’ genoemd, bestaan ​​in een bijzondere hemelzone tussen sterren en planeten. Hoewel ze niet groot genoeg zijn om te verbranden zoals hun grotere stellaire neven, zijn ze te zwaar om als planeten te worden beschouwd. Hun onderscheidende kenmerk is hun vermogen tot deuteriumfusie. Deuterium is een isotoop van waterstof en bij de synthese ervan komt energie vrij, ook al gebeurt dit in een aanzienlijk lager tempo dan bij de kernreacties die echte sterren aandrijven.

Vanwege hun lage temperaturen vertonen bruine dwergen vaak een verscheidenheid aan kleuren, van dieprood tot koelbruin of zelfs zwart. Hoewel sommige af en toe met een zwak licht kunnen schijnen, ervaren ze nooit iets dat ook maar in de buurt komt van de verblindende glans van een ster.

Hoewel het soms moeilijk kan zijn om onderscheid te maken tussen een bruine dwerg en een grote planeet, is er een essentieel verschil:massa. Bruine dwergen wegen doorgaans tussen de 13 keer en 75-80 keer dat van Jupiter. Alles wat aanzienlijk kleiner is dan dit wordt over het algemeen als een planeet beschouwd, terwijl alles daarboven onder de categorie bruine dwergen valt.

Daarom moet het betreffende object eerst worden gewogen om vast te stellen of het een bruine dwerg of een planeet is. Zijn massa zal aangeven of hij in de categorie van de bruine dwergen of in het planetaire rijk thuishoort.