Atavismen zijn de plotselinge terugkeer van een eigenschap in een organisme die nog niet is waargenomen bij zijn recente voorouders. Ze worden veroorzaakt door de expressie van een recessief gen dat is geërfd van een verre voorouder.

Atavismen kunnen om verschillende redenen voorkomen. Eén mogelijkheid is dat het gen voor de atavistische eigenschap is doorgegeven van generatie op generatie van de voorouders van het organisme, maar dat het zich alleen in het huidige organisme tot uitdrukking heeft gebracht als gevolg van een verandering in de omgevingsomstandigheden of een willekeurige mutatie. Een andere mogelijkheid is dat de atavistische eigenschap feitelijk een dominant gen is, maar dat dit alleen in het huidige organisme tot uiting komt omdat de andere kopie van het gen (het recessieve allel) is gemuteerd of verwijderd.

Atavismen kunnen interessant en fascinerend zijn, maar ze kunnen ook een teken zijn van een genetische aandoening. Sommige atavismen, zoals het opnieuw verschijnen van een stuitje bij mensen, zijn relatief onschadelijk. Andere atavismen, zoals het opnieuw verschijnen van een kaakbot bij slangen, kunnen echter ernstiger en zelfs levensbedreigend zijn.

Hier zijn enkele voorbeelden van atavismen:

* Mensen met staarten

* Slangen met poten

* Kippen met tanden

* Varkens met strepen

Atavismen leveren bewijs voor de evolutietheorie. Ze laten zien dat organismen eigenschappen van hun verre voorouders kunnen erven, zelfs als die eigenschappen al generaties lang verborgen zijn gebleven.