Ecologische relaties beschrijven de interacties tussen en tussen organismen in hun omgeving. Deze interacties kunnen positieve, negatieve of neutrale effecten hebben op het vermogen van beide soorten om te overleven en zich voort te planten, of op 'fitness'. Door deze effecten te classificeren, hebben ecologen vijf belangrijke soorten interacties tussen soorten afgeleid: predatie, competitie, mutualisme, commensalisme en amensalisme.

Predatie: één overwinning, één verliest

Predatie omvat elke interactie tussen twee soorten waarvan de ene soort profiteert door middelen te verkrijgen van en ten koste van de andere. Hoewel het meestal wordt geassocieerd met de klassieke interactie tussen roofdier en prooi, waarbij één soort een ander doodt en consumeert, resulteren niet alle predatie-interacties in de dood van één organisme. In het geval van herbivorie verbruikt een herbivoor vaak slechts een deel van de plant. Hoewel deze actie kan resulteren in letsel aan de plant, kan dit ook leiden tot zaadverspreiding. Veel ecologen omvatten parasitaire interacties in discussies over predatie. In dergelijke relaties veroorzaakt de parasiet na verloop van tijd schade aan de gastheer, mogelijk zelfs de dood. Als voorbeeld, parasitaire lintwormen hechten zich vast aan de darmwand van honden, mensen en andere zoogdieren, consumeren gedeeltelijk verteerd voedsel en ontnemen de gastheer aan voedingsstoffen, waardoor de conditie van de gastheer wordt verlaagd.

Competitie: het dubbel negatief
>

Concurrentie bestaat wanneer meerdere organismen strijden om hetzelfde, beperkende middel. Omdat het gebruik van een beperkte hulpbron door één soort de beschikbaarheid voor de andere vermindert, verlaagt de concurrentie de conditie van beide. Concurrentie kan interspecifiek zijn, tussen verschillende soorten, of intraspecifiek, tussen individuen van dezelfde soort. In de jaren dertig van de vorige eeuw stelde de Russische ecoloog Georgy Gause voor dat twee soorten die strijden om dezelfde beperkende hulpbron niet gelijktijdig op dezelfde plaats naast elkaar kunnen bestaan. Dientengevolge kan één soort met uitsterven worden bedreigd, of de evolutie vermindert de concurrentie.

Mutualisme: iedereen wint

Mutualisme beschrijft een interactie die beide soorten ten goede komt. Een bekend voorbeeld is de mutualistische relatie tussen alg en schimmel die korstmossen vormen. De photsynthetiserende alg levert de schimmel voedingsstoffen op en krijgt er bescherming voor terug. De relatie maakt het ook mogelijk voor lichen om habitats te koloniseren die onherbergzaam zijn voor beide organismen alleen. In zeldzame gevallen bedriegen mutualistische partners. Sommige bijen en vogels ontvangen voedselbeloningen zonder in ruil daarvoor bestuivers te leveren. Deze "nectarrovers" kauwen op een gat aan de basis van de bloem en missen het contact met de voortplantingsstructuren.

Kommensalisme: een positieve /nulinteractie

Een interactie waarbij de ene soort profiteert en de andere blijft onaangetast staat bekend als commensalism. Bijvoorbeeld, vee-zilverreigers en bruinekoppige koeienvogels foerageren in nauwe samenwerking met vee en paarden, voeden zich met insecten die worden gespoeld door de beweging van het vee. De vogels profiteren van deze relatie, maar het vee over het algemeen niet. Vaak is het moeilijk om commensalisme en mutualisme van elkaar te scheiden. Als de zilverreiger of cowbird bijvoorbeeld voedt met teken of ander ongedierte van de rug van het dier, wordt de relatie beter omschreven als mutualistisch.

Amensalisme: een negatieve /nulinteractie

Amensalisme beschrijft een interactie waarbij de aanwezigheid van de ene soort een negatief effect heeft op de andere, maar de eerste soort blijft onaangetast. Een kudde olifanten die door een landschap loopt, kan bijvoorbeeld kwetsbare planten pletten. Amensalistische interacties komen meestal voor als één soort een chemische verbinding produceert die schadelijk is voor een andere soort. De chemische juglone geproduceerd in de wortels van zwarte walnoot remt de groei van andere bomen en struiken, maar heeft geen effect op de walnootboom.