Het favoriete schot van een Perseverance rover-wetenschapper van de jonge Mars-missie biedt een nieuwe invalshoek op een oud en intrigerend oppervlakte-element.

Vraag een willekeurige ruimteverkenner, en ze zullen een of twee favoriete afbeeldingen hebben van hun missie. Voor Bill Anders van Apollo 8, het was een foto terugkijkend op de aarde van dichtbij de maan. Astronaut Randy Bresnik prijst een foto van een aurora die hij nam aan boord van het internationale ruimtestation ISS. En voor Vivian Sun, een wetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië, het is een afbeelding die NASA's Perseverance Mars-rover nam van een van de hellingen van Jezero Crater (lang, steile hellingen aan de rand van een plateau) - zo ver weg maar toch zo verleidelijk dichtbij.

Sun weet dat close-ups van wat het wetenschappelijke team van de rover de "Delta Scarp" en zijn conglomeraten (grofkorrelige kiezelstenen gemengd met zand dat in steen is veranderd) en kruisbeddingen (gekantelde lagen sedimentair gesteente) kunnen, op het eerste gezicht, lijkt iets waar alleen een geoloog van kan houden. Maar, de co-lead van Perseverance's eerste wetenschappelijke campagne wil je verzekeren dat wat het ook mag missen aan filmische panache, dit Mars-mozaïek maakt het geologische belang goed.

"Ik bestudeer de Jezero-krater al jaren en moet meer dan duizend keer naar orbitale beelden van de Delta Scarp hebben gekeken, " zei Sun. "Maar je kunt maar zoveel leren van een baan, en toen dit beeld van de steile helling na de landing van de rover naar de aarde kwam, het nam letterlijk mijn adem weg. Dit is een favoriet omdat ik voor de eerste keer echt bewijs kon zien van de conglomeraten en kruisbeddingen die we hadden verondersteld."

Conglomeraten worden aan elkaar gecementeerd in een waterige omgeving, en cross-bedding kan een bewijs zijn van waterbeweging die wordt geregistreerd door golven of rimpelingen van los sediment waar het water lang geleden over is gegaan. Beide functies zijn precies het soort dat Sun en het wetenschappelijke team hoopten te vinden in Jezero. Ongeveer 3,8 miljard jaar geleden, de krater was waarschijnlijk de thuisbasis van een watermassa ter grootte van Lake Tahoe, samen met een rivier en een waaiervormige delta gevormd door sedimentaire afzettingen van die rivier.

"We weten al een tijdje dat miljarden jaren geleden de Jezero's Delta Scarp de thuisbasis was van een stromende rivier, " zei Sun. "Nu weten we dat we bewijs van dit riviersysteem van dichtbij kunnen zien, een beter idee krijgen van de grootte en sterkte van het water dat er doorheen stroomt. En omdat de rivier sedimenten en ander materiaal op de steile helling afzette, niet alleen van binnenuit Jezero, maar ook van buitenaf, het zou een geweldige locatie moeten zijn om te zoeken naar tekenen van oud leven."

De missie verwacht de Delta Scarp-regio te verkennen tijdens de tweede wetenschappelijke campagne van Perseverance, ergens volgend jaar. Momenteel, de rover is in de openingsdagen van zijn eerste wetenschappelijke campagne, het verkennen van een stuk kraterbodem van 4 vierkante kilometer dat de diepste (en oudste) lagen van Jezero kan bevatten, blootliggend gesteente, samen met andere intrigerende geologische kenmerken. Het is tijdens deze eerste campagne dat ze de eerste monsters van een andere planeet verzamelen voor terugkeer naar de aarde door een toekomstige missie.

Wat betreft de favoriete foto van Sun, het toont een 377 voet breed (115 meter breed) gedeelte van de steile helling. Het werd samengevoegd uit vijf foto's die op 17 maart werden gemaakt door de Remote Microscopic Imager (RMI)-camera van de rover, 2021 (de 26e Marsdag, of sol van de missie), van 1,4 mijl (2,25 kilometer) afstand.

Onderdeel van het SuperCam-instrument, de RMI kan een object ter grootte van softbal op bijna een mijl afstand zien, waardoor wetenschappers foto's van details van lange afstanden kunnen maken. Het kan ook stofdeeltjes waarnemen zo klein als vierduizendste van een inch (100 micron). Hoog op de mast van de rover, SuperCam's 12-pond (5,6 kilogram) sensorkop kan vijf soorten analyses uitvoeren om de geologie van Mars te bestuderen en wetenschappers te helpen kiezen welke rotsen de rover moet bemonsteren in zijn zoektocht naar tekenen van oud microbieel leven.

Meer over de missie

Een belangrijk doel van de missie van Perseverance op Mars is astrobiologie, inclusief het zoeken naar tekenen van oud microbieel leven. De rover zal de geologie van de planeet en het klimaat in het verleden karakteriseren, de weg vrijmaken voor menselijke verkenning van de Rode Planeet, en wees de eerste missie om Martiaanse rots en regoliet (gebroken rots en stof) te verzamelen en te cachen.

Latere NASA-missies, in samenwerking met ESA (European Space Agency), zou ruimtevaartuigen naar Mars sturen om deze verzegelde monsters van het oppervlak te verzamelen en terug te sturen naar de aarde voor diepgaande analyse.

De Mars 2020 Perseverance-missie maakt deel uit van NASA's Moon to Mars-verkenningsaanpak, waaronder Artemis-missies naar de maan die zullen helpen bij de voorbereiding op menselijke verkenning van de Rode Planeet.