Heeft u zich ooit afgevraagd hoe warm of koud de ruimte werkelijk is? Terwijl de atmosfeer van de aarde geleidelijk in de leegte verdwijnt, is het punt waar de vlucht van atmosferisch naar orbitaal overgaat de Kármán-lijn:100 km boven zeeniveau. Deze hoogte markeert het begin van de thermosfeer, de laag waar de temperatuur tot duizenden graden kan stijgen of tot extreem lage temperaturen kan dalen.

Wat wetenschappers op aarde hebben bereikt

In 2021 hebben onderzoekers van de Universiteit van Bremen in Duitsland een gasmonster afgekoeld tot 38 biljoenste van een graad boven het absolute nulpunt – een record dat zelfs de Boemerangnevel overtreft, de koudste plek die astronomen op slechts 1K boven het absolute nulpunt hebben gemeten.

Temperatuurbereik in de thermosfeer

De thermosfeer is niet afgeschermd van zonnestraling. Afhankelijk van de zonneactiviteit en de dag-nachtcyclus fluctueert de temperatuur enorm. Aan de zonovergoten kant kan het meer dan 3600 °F (≈2000 °C) bereiken, terwijl de schaduwrijke gebieden kunnen dalen tot –184 °F (≈–120 °C). Zonnevlammen kunnen de temperatuur in korte uitbarstingen met wel 930°F doen stijgen.

Waarom de ruimte nabij de aarde zowel kookt als vriest

Op ongeveer 400 km hoogte bedraagt de luchtdichtheid gemiddeld slechts 2 g per kubieke kilometer (≈0,3 oz per kubieke mijl). Dit schaarse gas kan geen warmte geleiden, dus een menselijk lichaam zou ijskoud aanvoelen. Toch zorgt het vacuüm ervoor dat lichaamsvloeistoffen gaan koken, en kunnen de hoogenergetische fotonen van de zon de blootgestelde huid verbranden. Kortom, de ruimte nabij de aarde is tegelijkertijd ijskoud en verzengend.

Het dag-nachteffect

De kant van de aarde die naar de zon is gericht, is doorgaans ongeveer 360 ° F heter dan de nachtzijde. Dit dagelijkse temperatuurverschil draagt bij aan de dramatische schommelingen die worden waargenomen op de Kármán-lijn.

Deze extremen illustreren waarom de ruimte – ook al lijkt het een stille leegte – een vijandige omgeving is, beheerst door de meedogenloze energie van onze ster en de ijlheid van de bovenste atmosfeer van de aarde.