Het concept van een gebroken straal werd niet "uitgevonden" door een enkele persoon. Het is een fundamenteel fenomeen van licht dat al eeuwen is waargenomen en bestudeerd.

Hier is een uitsplitsing:

* oude Grieken: Filosofen zoals Euclid en Ptolemaeus herkenden dat licht buigt bij het overgaan van het ene medium naar het andere, zoals lucht naar water. Ze hadden echter geen volledig begrip van de fysica erachter.

* Ibn al-Haytham: In de 11e eeuw heeft deze Arabische geleerde belangrijke bijdragen geleverd aan de optica. Hij beschreef nauwkeurig hoe licht in rechte lijnen reist en met breking experimenteerde, waarin werd uitgelegd hoe licht buigt bij het betreden van dichtere media.

* Willebrord Snell: In het begin van de 17e eeuw ontdekte Snell de wiskundige wet die breking regelt, nu bekend als Snell's wet. Het kwantificeert de relatie tussen de hoeken van incidentie en breking en de brekingsindices van de twee media.

* Isaac Newton: Newton maakte verdere vooruitgang in het begrijpen van breking door zijn werk over de aard van het licht. Hij toonde aan dat wit licht uit verschillende kleuren bestaat, die elk onder een iets andere hoek breken, waardoor de vorming van regenbogen wordt uitgelegd.

Hoewel individuen zoals Snell en Newton aanzienlijk hebben bijgedragen aan ons begrip van breking, is het fenomeen zelf een natuurlijke eigenschap van licht dat door vele eeuwen werd waargenomen en bestudeerd.