Er is niet één enkele uitvinder van de seismometer. In plaats daarvan is de ontwikkeling van de seismometer een verhaal van geleidelijke verbeteringen en innovaties in de loop van de eeuwen. Hier is een vereenvoudigde tijdlijn:

* Ancient China (rond 132 AD): Zhang Heng, een Chinese wetenschapper, creëerde de eerste bekende seismometer, een groot bronzen vaartuig met acht drakenkoppen, die elk een bal vasthielden. Wanneer een aardbeving plaatsvond, zou een mechanisme in het schip een van de draken veroorzaken om zijn bal in de monding van een pad hieronder te laten vallen, wat de richting van de aardbeving aangeeft. Dit apparaat was meer van een seismoscoop , het detecteren van het optreden van een aardbeving maar niet de omvang ervan.

* 18e eeuw: Verschillende wetenschappers, waaronder John Michell in Engeland en Jean-André Deluc in Zwitserland, ontwikkelden rudimentaire instrumenten die de beweging van de grond tijdens een aardbeving konden detecteren en meten. Deze apparaten waren nog steeds grotendeels kwalitatief.

* 19e eeuw: James Forbes (1838) en Luigi Palmieri (1855) heeft belangrijke bijdragen geleverd aan de ontwikkeling van seismometers. De seismometer van Forbes gebruikte een slinger om de horizontale beweging van de grond te meten, terwijl het instrument van Palmieri de duur en intensiteit van aardbevingsgolven registreerde.

* Late 19e en vroege 20e eeuw: John Milne , een Britse geoloog, leverde baanbrekende bijdragen aan het veld. Hij ontwikkelde de horizontale slinger seismometer die het mogelijk maakten voor het opnemen van aardbevingsgolven op een roterende trommel. Dit was een cruciale stap in de ontwikkeling van moderne seismometers.

Daarom is het moeilijk om één persoon als de enige uitvinder van de seismometer te crediteren. Het was het werk van talloze wetenschappers in verschillende tijdperken die hebben geleid tot de geavanceerde instrumenten die we vandaag gebruiken.