Dit is waarom:

* vacuüm: In een vacuüm is het niet mogelijk om mee te communiceren, dus licht reist met maximale snelheid, die ongeveer 299.792.458 meter per seconde is. Dit wordt vaak afgerond tot 300.000.000 meter per seconde voor gemakkelijkere berekeningen.

* lucht: Lucht, hoewel minder dicht dan water of vaste stoffen, bevat nog steeds moleculen waarmee licht kan communiceren. Deze interacties zorgen ervoor dat het licht enigszins vertragen. De snelheid van het licht in lucht is slechts ongeveer 0,03% langzamer dan in een vacuüm.

Hoewel dit verschil misschien klein lijkt, is het belangrijk genoeg dat wetenschappers de snelheid van het licht in een vacuüm beschouwen als de "ware" snelheid van het licht.