* zonlicht als primaire energiebron: De zon is de ultieme energiebron voor bijna al het leven op aarde. Het biedt de energie voor fotosynthese, een proces dat wordt uitgevoerd door planten, algen en sommige bacteriën.

* producenten: Deze organismen zetten, net als planten, lichte energie van de zon om in chemische energie die is opgeslagen in de bindingen van organische moleculen (suikers). Ze worden producenten genoemd omdat ze hun eigen voedsel creëren.

* Consumenten: Dieren en andere organismen die hun eigen voedselproducenten of andere consumenten niet kunnen produceren. Op deze manier verkrijgen ze de chemische energie die is opgeslagen in de lichamen van de producenten.

* Decomposers: Organismen zoals bacteriën en schimmels breken dode organismen en afvalproducten af, waardoor voedingsstoffen terug in het ecosysteem worden vrijgeeft en die voedingsstoffen beschikbaar stellen voor producenten.

In wezen begint de stroom van energie door een ecosysteem met de zon, wordt vastgelegd door producenten en gaat vervolgens door consumenten, uiteindelijk teruggebracht naar de omgeving door ontleding.