* Energieverlies in het metabolisme: Dieren gebruiken een aanzienlijk deel van de energie die ze consumeren voor hun eigen metabole processen, zoals ademhaling, beweging en het handhaven van de lichaamstemperatuur. Deze energie gaat verloren als hitte.

* onverteerbare materie: Planten bevatten componenten die dieren niet kunnen verteren, zoals cellulose (vezel). Dit materiaal gaat door het spijsverteringssysteem grotendeels onverteerd en wordt geëlimineerd als afval.

* Inefficiënte digestie: Zelfs verteerbare plantaardige materie is niet altijd volledig afgebroken en geabsorbeerd. Er gaat wat energie verloren in het proces.

De regel van 10%: Een algemene vuistregel is dat slechts ongeveer 10% van de energie van één trofisch niveau (zoals planten) wordt overgebracht naar het volgende trofische niveau (herbivoren). De resterende 90% gaat verloren door metabole processen, onbetaalbare materie en inefficiënties bij de spijsvertering.

Dit energieverlies verklaart waarom voedselketens doorgaans slechts 4-5 trofische niveaus hebben. De hoeveelheid beschikbare energie om hogere niveaus te ondersteunen wordt steeds beperkter.