Vroege wetenschappers hadden het moeilijk om de enorme energieproductie van de zon uit te leggen. Ze stelden verschillende theorieën voor, maar niemand was volledig bevredigend:

Vroege ideeën (vóór de 19e eeuw):

* brandend: Het eenvoudigste idee was dat de zon een gigantische bal van brandende brandstof was, zoals hout of steenkool. Zelfs de grootst mogelijke hoeveelheid hout of steenkool zou echter slechts een paar duizend jaar duren, veel korter dan de leeftijd van de aarde.

* zwaartekrachtcontractie: In de 19e eeuw suggereerden wetenschappers zoals Hermann von Helmholtz en Lord Kelvin dat de energie van de zon voortkwam uit zwaartekracht. Terwijl de zon samentrok, zou de zwaartekrachtpotentiaal energie worden omgezet in warmte. Deze theorie zou de energieproductie van de zon een paar miljoen jaar kunnen verklaren, maar niet de miljarden jaren waarvan we weten dat de zon schijnt.

Begin 20e eeuw:

* Radioactiviteit: Na de ontdekking van radioactiviteit stelden sommigen voor dat radioactief verval in de zon de bron van zijn energie zou kunnen zijn. De bekende radioactieve elementen waren echter niet overvloedig genoeg om de energieproductie van de zon te verklaren.

De nucleaire fusierevolutie:

* Hans Bethe en de proton-proton-keten: In de jaren dertig stelde Hans Bethe de theorie van kernfusie voor als de bron van de energie van de zon. Hij identificeerde correct de proton-proton-keten, waarbij waterstofkernen (protonen) samensmelten om helium te vormen, waardoor een enorme hoeveelheid energie wordt vrijgegeven. Deze theorie gaf uiteindelijk een bevredigende verklaring voor de langdurige energie van de zon.

Samenvatting:

Vroege wetenschappers stonden voor een belangrijke uitdaging bij het uitleggen van de energie van de zon. Hoewel ze verschillende theorieën boden, waren niemand bevredigend tot de ontdekking van kernfusie in het begin van de 20e eeuw. Het is een bewijs van het wetenschappelijke proces dat we door observatie, experimenten en theoretische ontwikkeling de geheimen van de kracht van de zon konden ontrafelen.