Vóór de uitvinding van verkeerslichten, concurreerden ruiters, door paarden getrokken koetsen, fietsen en voetgangers voor het recht van overpad op wegen met beperkte begeleiding die verder gaat dan hoffelijkheid en gewoonterecht. Toen de auto langs kwam, werd het duidelijk dat er een soort organisatie nodig was om de vaak chaotische stroom verkeer te beheersen. Engeland wordt beschouwd als de uitvinder van het eerste handmatig te bedienen verkeerslicht, terwijl elektrische verkeerslichten in de Verenigde Staten zijn ontstaan.

First Come, First Served

Vóór de uitvinding van verkeerslichten, de regels van de weg was gebaseerd op wederzijdse verdraagzaamheid, of samenwerking tussen degenen die de rijbaan bezetten. Op kruispunten werd van mensen in het algemeen verwacht dat ze degenen die op het kruispunt kwamen vóór hen toelieten om eerst door te gaan. Dit werd al snel gemeengoed, maar niemand hield toezicht op de naleving van de wet. Een regel uit het begin van de eeuw in Frankrijk die een bestuurder rechts het voorrangspunt gaf, werd overal in de Verenigde Staten aangenomen, maar werd vaak onwerkbaar gevonden.

Een gevaarlijk signaal

De eerste verkeerslicht - een combinatie van een gaslamp en houten semaforen - werd in 1868 buiten de Houses of Parliament in Engeland gebouwd. Het werd ontworpen door JP Knight, een spoorwegsignaleringstechnicus, en werd handmatig bediend door een politieagent. Het bestond uit een 22-voet paal met twee semafoorarmen die 45 graden omhoog waren gebracht om "voorzichtigheid" te signaleren en horizontaal omhoog te brengen om "stop" aan te geven. 'S Nachts stak een politieagent twee gaslampen boven op de paal aan en knipperde het rode lampje voor "stop" en het groene lampje voor "go". Politieagenten die het verkeerslicht bedienden, bliezen een fluitsignaal toen het signaal aan het veranderen was. Toen een gaslampontploffing een politieman ernstig verwondde, werd de stijl van het verkeerslicht van Knight verlaten.

Lampen in een vogelhuisje

In 1912, Lester Farnsworth Wire, de directeur van verkeersveiligheid in Salt Lake City , Utah, bouwde een verkeerslicht dat leek op een vogelhuis met twee gaten aan elke kant. In elk gat zat een licht stopcontact. Draad plaatste een groene gloeilamp en een rode gloeilamp in de gaten aan elke kant van de doos. Hij monteerde de box op een paal in het midden van een druk kruispunt en verbond het apparaat met de trolley en de hoogspanningslijnen. Hij spande een andere draad van de doos naar een paal in een hoek van de kruising. Politieagenten konden de lichten besturen met een schakelaar op de hoekpaal. Omdat Wire zijn verkeerslicht in vogelhuisstijl niet patenteerde, wordt zijn aanspraak op het uitvinden van het eerste elektrische verkeerslicht vaak betwist.

Down to a System -

In 1918 patenteerde James Hoge een elektrische verkeerslichtsysteem dat hij enkele jaren eerder ontwierp. Het systeem bestond uit vier paar rode en groene lichten gemonteerd op kruispuntpalen en bedraad met een centrale controlekast. Een politieagent in de cabine veranderde handmatig signalen om de verkeersstroom te regelen. Het systeem is in 1914 op de hoeken van Euclid Avenue en East 105th Street in Cleveland, Ohio geïnstalleerd. Het verkeerslicht van Hoge wordt algemeen beschouwd als het eerste elektrische verkeerslicht