* protonen definiëren het element: Het aantal protonen in de kern van een atoom bepaalt welk element het is. Alle koolstofatomen hebben bijvoorbeeld 6 protonen, alle zuurstofatomen hebben 8 protonen, enzovoort. Dit staat bekend als het atoomnummer.

* Soortgelijke chemische eigenschappen: Atomen met hetzelfde aantal protonen zullen vergelijkbare chemische eigenschappen hebben. Dit komt omdat het aantal protonen het aantal elektronen in een neutraal atoom bepaalt, wat op zijn beurt bepaalt hoe het atoom zal interageren met andere atomen om chemische bindingen te vormen.

* isotopen kunnen verschillen: Hoewel alle atomen van hetzelfde element hetzelfde aantal protonen hebben, kunnen ze verschillende aantallen neutronen hebben. Deze variaties worden isotopen genoemd. Isotopen van hetzelfde element zullen zich chemisch op een vergelijkbare manier gedragen, maar hun atoommassa zal verschillen.

Samenvattend is het aantal protonen het bepalende kenmerk dat atomen van hetzelfde element vergelijkbaar maakt.