VesnaArt/Shutterstock

Hoewel wetenschappers nog steeds debatteren over waarom we dromen, heeft een onderzoek van Lancet uit 2022 een opvallend verband blootgelegd tussen frequente nachtmerries en een verhoogd risico op cognitieve achteruitgang en dementie.

Wat is een nachtmerrie?

Lysenko Andrii/Shutterstock

Dromen vinden plaats tijdens de REM-slaap, een fase waarin de hersenactiviteit het wakkerniveau benadert en de hartslag en bloeddruk stijgen. Nachtmerries, door de Sleep Foundation gedefinieerd als levendige, bedreigende of verontrustende dromen die de slaper wakker maken, komen het meest voor bij REM en worden doorgaans herinnerd bij het ontwaken. In tegenstelling tot nachtelijke paniekaanvallen, die optreden tijdens de diepe NREM-slaap, worden nachtmerries doorgaans door alle leeftijdsgroepen ervaren, hoewel kinderen van 3 tot 6 jaar dit het vaakst melden.

Nachtmerries als vroeg waarschuwingssignaal

Proxima Studio/Shutterstock

Het onderzoek, getiteld ‘Verontrustende dromen, cognitieve achteruitgang en risico op dementie:een prospectieve studie van drie populatiegebaseerde cohorten’, volgde 3.200 deelnemers in drie grote verouderingsstudies. Bij aanvang waren ze allemaal vrij van dementie en rapporteerden ze de frequentie van nare dromen. Volwassenen van middelbare leeftijd (35-64) werden gemiddeld negen jaar lang gevolgd; oudere volwassenen (≥79) gedurende vijf jaar.

Analyse door dr. Abidemi Otaiku, een klinisch onderzoeker aan het Imperial College London, onthulde dat degenen die wekelijkse nachtmerries rapporteerden een viervoudige toename hadden in de kans op latere cognitieve achteruitgang vergeleken met degenen die geen nachtmerries rapporteerden. In het oudste cohort verdubbelde het risico op het ontwikkelen van dementie, en het verband was zelfs nog sterker bij mannen:degenen met wekelijkse nachtmerries hadden vijf keer zoveel kans om dementie te ontwikkelen, terwijl het risico voor vrouwen met slechts 41% toenam.

Oorzaak of markering?

MAYA LAB/Shutterstock

Of nachtmerries cognitieve achteruitgang veroorzaken of eenvoudigweg onderliggende veranderingen in de hersenen signaleren, blijft onduidelijk. De auteurs van het onderzoek benadrukken de noodzaak van longitudinaal onderzoek om de causaliteit vast te stellen. Niettemin suggereren de bevindingen dat nachtmerries zouden kunnen dienen als een van de vroegst waarneembare tekenen van neurodegeneratie, die mogelijk jaren of zelfs tientallen jaren voorafgaan aan klassiek geheugenverlies.

Implicaties voor preventie en vroege diagnose

PeopleImages.com – Yuri A/Shutterstock

Als nachtmerries inderdaad een voorbode zijn van dementie, zou behandeling ervan op middelbare leeftijd de toekomstige ziektelast kunnen verminderen. Dr. Otaiku is van plan om te onderzoeken of nachtmerries in het vroege leven het risico op dementie op latere leeftijd kunnen voorspellen en om te onderzoeken hoe het herinneren van dromen en de levendigheid ervan correleren met cognitieve trajecten. Deze onderzoekslijn kan uiteindelijk nieuwe wegen openen voor pre-symptomatische interventie en ons begrip van de biologische rol van dromen verdiepen.