In 1665 observeerde Hooke dunne plakjes kurk onder een microscoop. Hij zag kleine, doosachtige compartimenten die hem aan de cellen monniken deden denken, en hij noemde deze compartimenten 'cellen'.

Hoewel Hooke levende cellen niet zag (hij keek naar de dode celwanden van Cork), waren zijn waarnemingen cruciaal bij het leggen van de basis voor de ontwikkeling van de celtheorie.