DNA is een complex molecuul dat de instructies bevat voor het bouwen en onderhouden van een organisme. Het is als een blauwdruk die alles bepaalt, van de fysieke kenmerken van een organisme tot zijn metabole processen.

Dit is de reden waarom DNA de basis is van alle genetische systemen:

* Universele code: De genetische code geschreven in DNA is grotendeels hetzelfde in alle levende organismen. Dit betekent dat dezelfde codons (drie-base sequenties in DNA) coderen voor dezelfde aminozuren in bacteriën, planten en dieren.

* zelfreplicatie: DNA kan zichzelf nauwkeurig repliceren, waardoor de overdracht van genetische informatie van de ene generatie naar de volgende kan worden overgedragen.

* opslag van informatie: DNA kan enorme hoeveelheden genetische informatie in een compacte vorm opslaan.

* Mutabiliteit: DNA kan mutaties ondergaan en de grondstof voor evolutie bieden.

Hoewel sommige virussen RNA gebruiken als hun genetische materiaal, gebruiken alle organismen met cellen (prokaryoten en eukaryoten) DNA als basis van hun genetische systeem.