Comstock-afbeeldingen/Comstock/Getty-afbeeldingen

Het broeikaseffect

Wanneer zonlicht Mars bereikt, verwarmt het het oppervlak, dat vervolgens infraroodstraling terug de ruimte in zendt. Broeikasgassen (voornamelijk CO₂) zijn transparant voor zichtbaar licht, maar absorberen infrarood, waardoor een deken ontstaat die voorkomt dat warmte ontsnapt. Het resultaat is een subtiele opwarming die op aarde de temperatuur met ongeveer 33°C (93°F) doet stijgen.

Gassen in de atmosfeer van Mars

De atmosfeer van Mars wordt gedomineerd door koolstofdioxide (meer dan 95% van het volume). De rest bestaat voornamelijk uit stikstof, argon, zuurstof en sporenkoolmonoxide. Hoewel CO₂ een effectief broeikaseffect is, betekent de ijlheid van de lucht op Mars (ongeveer 1% van de atmosferische druk op aarde) dat het broeikaseffect buitengewoon zwak is.

Een historisch broeikaseffect op Mars?

In 1971 observeerde de Mariner9-missie een dramatische temperatuurstijging tijdens een stofstorm over de hele planeet, wat aantoonde dat kortetermijnbelasting van aerosolen tijdelijk warmte kan vasthouden. Astronoom CarlSagan merkte op dat een dergelijke opwarming onder de juiste omstandigheden de poolijskappen zou kunnen doen smelten. De CO₂-wolken die ontstaan ​​wanneer de planeet wordt verwarmd, zouden de atmosfeer dikker maken, waardoor mogelijk een feedbacklus ontstaat die de oppervlaktetemperatuur verder doet stijgen. Sommige onderzoekers speculeren dat vergelijkbare episoden zich miljarden jaren geleden hebben voorgedaan en mogelijk een warmer klimaat in de vroege geschiedenis van Mars in stand hebben gehouden.

Mars leefbaarder maken

Gezien het huidige zwakke broeikaseffect onderzoeken wetenschappers manieren om Mars kunstmatig te verwarmen. Eén voorstel is om extra CO₂ vrij te maken uit de poolkappen om de atmosfeer dikker te maken en daarmee de opwarming van de broeikas te versterken. De exacte hoeveelheid die nodig is, is onzeker omdat het totale CO₂-reservoir in de doppen slecht beperkt blijft. Alternatieve ideeën zijn onder meer het injecteren van krachtige broeikasgassen zoals perfluorkoolwaterstoffen (PFK's), die een hoger aardopwarmingsvermogen hebben dan CO₂, maar in grote hoeveelheden moeten worden geleverd.