Terwijl het Nicolaus Copernicus was die voor het eerst het heliocentrische model voorstelde (dat de planeten rond de zon draaien), geloofde hij nog steeds dat de banen cirkelvormig waren. Kepler realiseerde zich door een nauwgezette analyse van observatiegegevens verzameld door Tycho Brahe dat de planeten daadwerkelijk elliptische paden volgden. Dit is beroemd bekend als Kepler's eerste wet van planetaire beweging.