Hoewel het idee van een heliocentrisch (zongericht) zonnestelsel was voorgesteld door oude Griekse filosofen zoals Aristarchus van Samos, was het Copernicus die in de 16e eeuw een uitgebreid model ontwikkelde dat de zon in het midden plaatste en de waargenomen bewegingen van de planeten uitlegde. Hij publiceerde zijn baanbrekende werk, "de revolutionibus orbium coelestium" ("over de revoluties van de hemelse bollen"), in 1543.