Dit prachtige uitzicht vanaf ESA's Mars Express strekt zich uit van de heldere, de met wolken bedekte noordpool van Mars tot de contrasterende tinten van het noordelijk halfrond en het met kraters bezaaide terrein in het zuiden.

Mars Express draait sinds 2003 in een baan om Mars. Het ruimtevaartuig heeft de afgelopen anderhalf jaar talloze adembenemende beelden van onze planetaire buur teruggestuurd, vastgelegd door de ingebouwde stereocamera met hoge resolutie van de sonde - en dit beeld is niet anders.

Het ruimtevaartuig maakte in juni 2019 een beeld van deze plak over het oppervlak van de planeet, toen de camera verschillende globale opnamen maakte. Bovenaan het beeld is de etherische noordpool van Mars zichtbaar:deze is permanent bedekt met een kap van bevroren water en koolstofdioxide, die dikker wordt in de noordelijke winter van Mars en dunner wordt in de zomer.

De noordelijke poolkap is hier te zien, omringd door heldere, opvallende wolken, waarvan de ranken vanuit het poolgebied naar beneden kronkelen om een ​​deel van het noordelijk halfrond van de planeet te verduisteren. Zoals deze afbeelding laat zien, dit stukje Mars is een mix van verschillende tinten en kleuren - een weerspiegeling van de verschillende chemische en fysieke kenmerken van het materiaal waaruit het oppervlak bestaat. De twee hemisferen van Mars zijn in een aantal opzichten heel verschillend.

Met name, het noordelijk halfrond ligt enkele kilometers lager dan het zuidelijke, en de twee worden gescheiden door een onderscheidend, ruige grens gevormd door canyons, kliffen en steile hellingen, breuken, valleien, afgeplatte heuvels bekend als mesas, en vele andere functies. Het noordelijk halfrond wordt ook gekenmerkt door laaggelegen vlaktes die grotendeels niet zijn gemarkeerd door inslagkraters en die daarom als relatief jong worden beschouwd, terwijl het zuidelijk halfrond oud is, tekenen van intense kratervorming vertoont.

Deze scheiding is hier te zien, en wordt vooral duidelijk weergegeven in de bijbehorende topografische contextkaart.

De donkere en stoffige jonge vlaktes van het noordelijk halfrond liggen net onder de witte noordkap; deze ontmoeten en versmelten met een prominente helling die over de planeet snijdt, waardoor een donker litteken ontstaat op het geelbruine oppervlak. Hieronder dit, in tonen variërend van roestig oranje tot bleek butterscotch, zijn de zuidelijke hooglanden, met meer kraters dan je kunt tellen.

Hier worden twee hoofdregio's getoond:Arabia Terra (linksboven) en Terra Sabaea (midden en rechtsonder, die het grootste deel van de hooglanden vormen die in dit segment zichtbaar zijn).

Het lichte gebied dat zich rechtsonder buiten het frame uitstrekt, is Hellas Planitia, een vlakte die de thuisbasis is van het Hellas-bekken:een van de grootste bekkens die op Mars zijn geïdentificeerd - en, in feite, in het zonnestelsel - met een doorsnede van 2300 km.

De splitsing tussen de twee hemisferen van Mars staat bekend als de tweedeling van Mars. en blijft een van de grootste mysteries over de planeet.

Werd het gevormd door geologische processen in de mantel van Mars? Bestond de aardkorst ooit uit verschillende bewegende tektonische platen, zoals we op aarde zien, die tegen elkaar duwden om de tweedeling te vormen? Zou het kunnen zijn gecreëerd door een of meer kolossale inslagen uit het verleden - of door een ander proces?

Terra Sabaea en Arabia Terra in context

Waarnemingen van het grensgebied tussen de twee hemisferen laten zien dat dit gebied in de loop van de tijd is veranderd door wind en water, onder meer door gletsjers. Men denkt dat Mars door de jaren heen verschillende uitbarstingen van glaciale activiteit heeft gezien, waar ijsafzettingen - soms verborgen onder lagen grond of stof - stroperige stromen vormen die langzaam over het oppervlak bewegen, het veranderen als ze gaan.

Mars Express werd onlangs op Mars vergezeld door de ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), die in 2016 arriveerde en sindsdien de atmosfeer van Mars analyseert en het oppervlak van de planeet in kaart brengt. Mars Express en de TGO verwelkomen binnenkort de ExoMars Rosalind Franklin rover en het bijbehorende oppervlaktewetenschapsplatform, die gepland zijn voor lancering in juli 2020.

Deze groeiende vloot zal de langdurige aanwezigheid van ESA op Mars voortzetten, en ons begrip van de planeet en zijn vele resterende wetenschappelijke mysteries te vergroten, inclusief de tweedeling van Mars.