Omdat elke fase van een meertrapsraket brandstof verbruikt, wordt deze van de rest van de raket overboord gegooid. Hierdoor wordt de massa van de raket kleiner, waardoor deze efficiënter wordt en hogere snelheden kan bereiken.

De eerste fase van een raket is doorgaans de grootste en krachtigste, omdat deze de hele raket van de grond moet tillen. Zodra de eerste trap zijn brandstof heeft opgebruikt, wordt deze overboord gegooid en ontsteekt de tweede trap. De tweede trap is kleiner dan de eerste trap, maar nog steeds krachtig genoeg om de raket naar een grotere hoogte te tillen. Zodra de tweede trap zijn brandstof heeft opgebruikt, wordt deze ook overboord gegooid en ontsteekt de derde trap. De derde fase is de kleinste en minst krachtige van de drie fasen, maar is verantwoordelijk voor het in een baan om de aarde brengen van de raket.

Zodra de raket zich in een baan om de aarde bevindt, is de derde trap niet langer nodig en wordt deze overboord gegooid. De raket kan dan zijn missie voortzetten, zoals het afleveren van een lading naar een andere planeet of het uitvoeren van een ruimtewandeling.

Het proces van het overboord gooien van fasen wordt 'staging' genoemd. Staging is een essentieel onderdeel van het raketontwerp, omdat raketten hierdoor snelheden en hoogten kunnen bereiken die anders niet mogelijk zouden zijn.