Hier is hoe het werkt:

* producenten (onderkant van de piramide): Planten vangen energie van de zon door fotosynthese. Deze energie is de basis voor het hele ecosysteem.

* Primaire consumenten (herbivoren): Herbivoren eten planten en krijgen een deel van de energie die in die planten is opgeslagen. Ze krijgen echter slechts ongeveer 10% van de energie van de planten die ze consumeren. De rest gaat verloren als warmte of gebruikt in metabole processen.

* Secundaire consumenten (carnivoren): Carnivoren eten herbivoren en krijgen een deel van de energie die is opgeslagen in die herbivoren. Nogmaals, ze krijgen slechts ongeveer 10% van de energie van hun prooi.

* Tertiaire consumenten (toproofdieren): Toproofdieren eten andere carnivoren en krijgen een deel van hun energie. Het energieverlies gaat op elk niveau door.

Dit energieverlies resulteert in een piramidevorm omdat:

* Er is minder energie beschikbaar op elk hoger trofisch niveau.

* Minder organismen kunnen worden ondersteund op hogere trofische niveaus.

Daarom zijn er altijd meer producenten dan primaire consumenten, meer primaire consumenten dan secundaire consumenten, enzovoort.