Dit staat bekend als de kritieke toestand . Dit is waarom:

* kettingreactie: Splijtingsreacties geven neutronen vrij, die vervolgens andere atomen kunnen veroorzaken, waardoor een kettingreactie ontstaat.

* Zelfvoorzienend: Om duurzaam te zijn, moet de kettingreactie voor onbepaalde tijd doorgaan. Als elke splijting minder dan één nieuwe splijting oplevert, zal de reactie uitsterven. Als het meer dan één produceert, wordt de reactie ongecontroleerd en potentieel gevaarlijk.

* kriticiteit: Het punt waar elke splijting precies één nieuwe splijting produceert, wordt kritiek genoemd. Dit is het punt waar de reactie zelfvoorzienend is zonder intensiteit te vergroten of af te nemen.

Belangrijke opmerking: Het werkelijke aantal vrijgegeven neutronen per splijting varieert afhankelijk van de specifieke betrokken isotopen. Gemiddeld vereist een duurzame kettingreactie echter de productie van één extra splijting per originele splijting.