Deze wet, voor het eerst voorgesteld door Antoine Lavoisier in de late 18e eeuw, stelt dat in een gesloten systeem de totale massa van de reactanten vóór een chemische reactie gelijk moet zijn aan de totale massa van de producten na de reactie. Omdat atomen de fundamentele bouwstenen van materie zijn, betekent dit dat atomen zelf niet worden gecreëerd of vernietigd, maar alleen worden herschikt tijdens een chemische reactie.