1. Vorm: Dit is het meest voor de hand liggende en fundamentele eigendom. Stelaxten zijn onderverdeeld in drie hoofdtypen:

* spiraalvormige sterrenstelsels: Deze sterrenstelsels hebben een vlakke, schijfachtige structuur met spiraalvormige armen.

* elliptische sterrenstelsels: Deze sterrenstelsels zijn glad, ovaalvormig en missen spiraalvormige armen.

* Onregelmatige sterrenstelsels: Deze sterrenstelsels missen een gedefinieerde vorm en passen niet in een van de vorige categorieën.

2. Luminositeit: Dit verwijst naar de totale hoeveelheid licht die een sterrenstelsel uitzendt. Zindersarnen variëren sterk in helderheid, van dwergstelsels die nauwelijks zichtbaar zijn voor gigantische sterrenstelsels die alle sterren in hun gastheiligheid overtreffen.

3. Samenstelling: Dit verwijst naar de soorten sterren, gas en stof die een melkwegstelsel vormen. Jonge sterrenstelsels hebben bijvoorbeeld meestal meer gas en stof, terwijl oudere sterrenstelsels meer sterren hebben.

Deze drie eigenschappen bieden een basiskader voor het begrijpen van de diversiteit van sterrenstelsels in het universum.