1. brede geografische verdeling: Het organisme dat het fossiel vertegenwoordigt, moet over een groot geografisch gebied hebben geleefd. Dit zorgt ervoor dat het fossiel op veel verschillende locaties te vinden is, waardoor het nuttig is om rotelagen over grote afstanden te correleren.

2. Kort geologisch bereik: Het organisme moet al relatief korte periode in de geschiedenis van de aarde hebben bestaan. Hierdoor kan het fossiel een specifiek tijdsinterval in het rockrecord vaststellen.

3. overvloedig en gemakkelijk herkenbaar: Het fossiel moet gebruikelijk en gemakkelijk identificeerbaar zijn, zelfs voor niet-experts. Dit maakt het praktisch voor paleontologen om te gebruiken in hun onderzoek en voor het begrijpen van de leeftijd van rotsen.

Denk aan een indexfossiel als een "tijdmarkering" in het rockrecord. Door het specifieke tijdsbereik van het organisme te begrijpen, kunnen we de aanwezigheid ervan in een rotslaag gebruiken om de leeftijd van die laag te bepalen.