Dit is waarom:

* protonen zijn positief geladen deeltjes gevonden in de kern van een atoom.

* neutronen zijn neutrale deeltjes die ook in de kern worden gevonden.

* elektronen zijn negatief geladen deeltjes die de kern draaien.

Het aantal protonen is wat een element definieert. Alle koolstofatomen hebben bijvoorbeeld 6 protonen, alle zuurstofatomen hebben 8 protonen, enzovoort.

* Veranderen van het aantal neutronen resulteert in een isotoop van hetzelfde element (bijv. Carbon-12 en koolstof-14).

* Veranderen van het aantal elektronen resulteert in een ion , positief of negatief geladen.

Daarom is het atoomnummer is een fundamentele eigenschap van een element en bepaalt de identiteit ervan.