Alleen/Shutterstock

Hoewel de zoektocht naar buitenaards leven tot talloze theorieën heeft geleid, lijkt het bewijs voor het vroegere leven op Mars steeds overtuigender. Kenmerken zoals oude riviergeulen, bewijs van seizoensgebonden waterstromen en isotopische kenmerken in meteorieten op Mars wijzen allemaal op een ooit natte en potentieel bewoonbare omgeving. Maar vandaag de dag is Mars onvruchtbaar, en het lot van al het leven dat het ooit ondersteunde blijft een mysterie – tot nu toe, volgens een provocerend commentaar uit 2024 in Nature Astronomy .

Astrobioloog Dirk Schulze‑Makuch van de Technische Universiteit van Berlijn stelt dat we misschien al leven op Mars hebben gevonden, maar dat een NASA-experiment per ongeluk het enige monster dat we ooit hebben verkregen, heeft vernietigd. Hij concentreert zich op de Viking-missie van de jaren zeventig, de enige keer dat mensen rechtstreeks een andere planeet op leven hebben getest. De instrumenten van Viking detecteerden aanvankelijk sporen van organische verbindingen, maar daaropvolgende analyses concludeerden dat de signalen verontreinigende stoffen van de aarde waren. Schulze-Makuch suggereert dat deze conclusie misschien voorbarig was.

Hoe een NASA-experiment een deel van het leven op Mars zou hebben gedood

Maximin Stock/Shutterstock

De Viking-landers waren uitgerust met een gaschromatograaf-massaspectrometer (GCMS) om de regoliet van Mars te analyseren op organische moleculen. Vroege GCMS-metingen brachten gechloreerde organische stoffen aan het licht – een onverwachte bevinding omdat chloor zeldzaam is in de organische chemie op aarde. NASA schreef het signaal daarom toe aan besmetting die aan boord van de lander was gebracht. Soortgelijke gechloreerde verbindingen werden later echter gedetecteerd door de Phoenix-lander uit 2008 en door andere rovers, wat bevestigt dat chloorhoudende organische stoffen inheems zijn op Mars. Dit vergroot de mogelijkheid dat de Viking-monsters echte organische stoffen uit Mars bevatten, mogelijk geproduceerd door microben.

Schulze-Makuch stelt twee mechanismen voor waarmee de Viking GCMS alle bestaande microben had kunnen elimineren. Ten eerste verwarmde het GCMS de grond tot enkele honderden graden Celsius, een proces dat de meeste micro-organismen zou steriliseren. Ten tweede mengden andere Viking-experimenten aarde met water, een actie die alle microben die waren aangepast aan de omstandigheden op Mars had kunnen verdrinken – vooral als ze lijken op de extremofielen die we in de woestijnen van de aarde aantreffen en die gedijen zonder vrij water. In beide scenario's kan de veronderstelling van NASA dat leven water nodig heeft, te simplistisch zijn geweest, wat heeft geleid tot de accidentele vernietiging van de enige levensvormen die op Mars voorkomen.