"Zeewier" is eigenlijk een verkeerde benaming omdat het woord "wiet" impliceert dat het een plant is. Omdat ze echter niet het vaatstelsel hebben dat alle planten gemeen hebben, wordt zeewier eigenlijk beschouwd als een vorm van algen. Zeewier kan worden opgesplitst in drie hoofdgroepen: groene algen, bruine algen en rode algen, die allemaal een andere fotosynthese hebben.

Groene algen

Dichter dan alle andere soorten zeewier voor vasculaire planten, groene algen krijgen hun kleur van chlorofylpigmenten, voornamelijk chlorofyl a en b. Beide soorten chlorofyl absorberen meestal kortere, rode golflengten van licht die een zware tijd diepere wateren penetreren. Daarom wordt groene algen meestal in ondiep water gevonden en leeft slechts 10% van deze organismen in een mariene omgeving. Dit type algen kan eencellig of meercellig zijn. Net als vasculaire planten hebben groene algen chloroplasten in hun cellen die fotosynthese uitvoeren. Interessant is dat het bekend is dat een bepaalde soort zeeslak genaamd Alesia deze chloroplasten steelt en deze voor zijn eigen doeleinden gebruikt.

Bruine algen

Groene algen kunnen op dezelfde manier werken als vasculaire planten, maar bruine algen zijn waarschijnlijk het best bekend voor het hebben van een uiterlijk dat het meest op vasculaire planten lijkt. Deze meercellige algen zijn verantwoordelijk voor de kelpwouden die voedsel en onderdak verschaffen aan talloze mariene organismen. Hoewel bruine algen wel chlorofyl bevatten, bevatten ze overwegend het fotosynthetische pigment fucoxanthine, dat geel licht reflecteert. Fucoxanthin wordt beschouwd als een accessoire pigment, dat zonlicht absorbeert en vervolgens deze energie doorgeeft aan chlorofyl voor verwerking.

Rode algen

Rode algen zijn waarschijnlijk het minst vergelijkbaar met vasculaire planten, maar deze organismen omvatten de meerderheid van zeewiersoorten. Hoewel deze organismen chlorofyl bevatten, krijgen ze hun unieke kleuring van hun twee accessoire pigmenten: de blauwachtige phycocyanine en de roodachtige fycoerythrine. Deze pigmenten absorberen langere, blauwachtige golflengten van licht en dit laat hen toe te groeien in diepe wateren waar langere golflengtes van licht kunnen doordringen. Deze algen kunnen ook groeien in ondieper getijdenwateren en - als ze overwoekeren in een enorme algenbloei - bekend staan ​​om het dodelijke fenomeen dat bekend staat als een rode vloed.

Gebruik van zeewier

Hoewel een rood tij verwoestend kan zijn voor kustindustrieën, zijn zeewieren grotendeels gunstig voor de samenleving. Veel soorten algen worden geoogst als voedselproducten, waaronder zeesla (groene algen) en nori (rode algen). Veel soorten bruine algen worden gebruikt als voedseladditieven, cosmetica of kunstmest voor terrestrische planten. Wetenschappers onderzoeken momenteel de pigmenten in rode algen voor gebruik als chemische tags. Bij binding aan antilichamen kunnen deze tags worden gebruikt om kankercellen te identificeren.