science >> Wetenschap >  >> Natuur

Hardy wetenschappers trekken te midden van chaos naar de laatste gletsjer van Venezuela

In deze 19 februari, 2019 foto, de botten van een dier liggen op een rots tijdens een wetenschappelijke missie om te bestuderen hoe de temperatuur en het plantenleven veranderen in het Andes-ecosysteem dat bekend staat als de paramos - een met mist bedekt berggrasland dat tussen de top van de boomgrens en de bodem van de Humboldt-gletsjer, in Mérida, Venezuela. Een team van wetenschappers in Venezuela probeert de politieke en economische crisis die hun land overspoelt te doorstaan ​​om vast te leggen wat er gebeurt als de laatste gletsjer van Venezuela verdwijnt. (AP Foto/Rodrigo Abd)

Black-outs sluiten de koelkasten af ​​waar de wetenschappers hun laboratoriummonsters bewaren. Door gastekorten moeten ze soms thuiswerken. Ze hergebruiken zelfs vellen papier om veldgegevens vast te leggen, omdat verse voorraden zo schaars zijn.

Terwijl hun land uit elkaar valt, een gehard team van wetenschappers in Venezuela is vastbesloten om de politieke en economische onrust te boven te komen om vast te leggen wat er gebeurt als de laatste gletsjer van het land verdwijnt.

De temperaturen stijgen sneller op de grotere hoogten van de aarde dan in de laaglanden, en wetenschappers voorspellen dat de gletsjer - een ijskap in het Andesgebergte - binnen twee decennia verdwenen zou kunnen zijn.

"Als we zouden vertrekken en over 20 jaar terugkomen, we zouden het gemist hebben, " zegt Luis Daniel Llambí, een bergecoloog aan de Universiteit van de Andes in Mérida.

Wetenschappers zeggen dat Venezuela het eerste land in Zuid-Amerika zal zijn dat al zijn gletsjers verliest.

Door de geschiedenis heen, gletsjers zijn vele malen in de was gezet en afgenomen. Maar het snelle tempo van de ijzige terugtrekking in de afgelopen anderhalve eeuw, versneld door menselijke activiteiten en de verbranding van fossiele brandstoffen, creëert een nieuwe urgentie - en kans - voor wetenschappers om te begrijpen hoe vers blootgesteld gesteente nieuwe grond en uiteindelijk nieuwe ecosystemen vormt.

Terwijl het meeste ijs op aarde wordt opgeslagen in de poolgebieden, er zijn ook gletsjers in sommige bergachtige streken van de tropen, voornamelijk in Zuid-Amerika.

In deze 18 februari, 2019 foto, Van links, wetenschappers Luis Daniel Llambi, Kers Andrea Rojas, Mariana Cardenas en Alejandra Melfo, bereid je voor op een missie om te bestuderen hoe de temperatuur en het plantenleven veranderen in het Andes-ecosysteem dat bekend staat als de paramos - een met mist bedekt berggrasland dat tussen de top van de boomgrens en de bodem van de Humboldt-gletsjer ligt, in Mérida, Venezuela. (AP Foto/Rodrigo Abd)

"Vrijwel alle tropische gletsjers in het hooggebergte bevinden zich in de Andes. Er is nog een klein stukje op de Kilimanjaro, " zegt Robert Hofstede, een tropische ecoloog in Ecuador die internationale instanties zoals de Wereldbank en de Verenigde Naties adviseert.

Monitoring van de Humboldt-gletsjer van Venezuela is afhankelijk van voortdurende bezoeken, Llambí-aantekeningen. En zelfs in de beste omstandigheden, het is geen gemakkelijke tocht van het kleine bergstadje Mérida naar de ijskap in het Sierra Nevada National Park in Venezuela op bijna 16, 500 voet (5, 000 meter) boven zeeniveau.

Toen Llambí en drie andere wetenschappers dit voorjaar de reis maakten om bergachtig terrein te verkennen voor een nieuw onderzoeksproject, ze reden eerst in een kabelbaan, daarna een hele dag naar het basiskamp gelopen, hun tenten opzetten in de motregen.

Elke dag, ze moesten toen nog drie uur klimmen om de gletsjer te bereiken, soms het opzetten van helmen en vasthouden aan touwen om steile rotsblokken te manoeuvreren. Sommige wetenschappers hadden hun versleten oude laarzen waterdicht gemaakt met gesmolten kaarsvet.

Deze 20 februari Foto 2019 toont een fotoprint van wetenschapper Luis Daniel Llambi, midden links, met een poster die in het Spaans leest, "Salarisverhoging nu!! We eten kruiden!" in een bijna leeg laboratorium aan de Andes Universiteit in Merida, Venezuela. Veldwerk in de bergen is altijd fysiek zwaar, maar de toenemende crisis in Venezuela sinds de dood van voormalig president Hugo Chavez in 2013 heeft zelfs eenvoudige taken in immense hindernissen veranderd. (AP Foto/Rodrigo Abd)

Veldwerk in de bergen is altijd fysiek zwaar, maar de toenemende crisis in Venezuela sinds de dood van voormalig president Hugo Chavez in 2013 heeft zelfs eenvoudige taken in immense hindernissen veranderd.

"Dingen die je normaal gesproken als vanzelfsprekend beschouwt voor onderzoek - internet, gas, elektriciteit - worden allemaal schaars en onvoorspelbaar, ' zegt Llambí.

Misschien wel de zwaarste tol is het zien vertrekken van veel van hun collega's en studenten, toetreden tot de meer dan 4 miljoen mensen die de afgelopen jaren de politieke onrust in Venezuela zijn ontvlucht.

"Elke week, iemand vraagt ​​me waarom ik niet weg ben gegaan, " zegt Alejandra Melfo, een teamlid dat natuurkundige is aan de Universiteit van de Andes.

Niet nu, vertelt ze aan iedereen die erom vraagt.

"Klimaatverandering is echt en moet worden gedocumenteerd, "zegt ze. "We moeten er zijn."

Het Instituut voor Milieu- en Ecologische Wetenschappen aan de Universiteit van de Andes werd 50 jaar geleden opgericht, in 1969, en de wetenschappers daar zien zichzelf als bewaarders van langetermijngegevens die volgen hoe de temperatuur en het plantenleven in de regio veranderen, inclusief in het Andes-ecosysteem dat bekend staat als de paramos - een met mist bedekt berggrasland dat tussen de top van de boomgrens en de onderkant van de gletsjer ligt.

In deze 20 februari, 2019 foto, een graffitistencil toont president Nicolas Maduro met het woord "tekort, " in Mérida, Venezuela. Sinds de dood van voormalig president Hugo Chávez in 2013 een zich verdiepende crisis in Venezuela heeft zelfs eenvoudige taken in immense hindernissen veranderd. (AP Foto/Rodrigo Abd)

Hoewel de meeste toendra's schaarse vegetatie hebben, de paramos staat bekend om opvallende planten die frailejones worden genoemd en die groter kunnen zijn dan mensen en lijken op een kruising tussen een cactus en een palmboom. Deze berggraslanden slaan ook water op en geven het af dat de steden en akkerlanden verder naar beneden ondersteunt.

Het belang van de Andes-gletsjers voor het in stand houden van regionale watercycli is moeilijk te overschatten.

"Meer dan 50 miljoen mensen in Zuid-Amerika zijn afhankelijk van watervoorziening uit de Andes, " zegt Francisco Cuesta, een tropische ecoloog aan de University of the Americas in Quito, Ecuador, die zich verbaast over het hardnekkige werk dat het team onder zulke straffende omstandigheden doet.

"Naar mij, het is ongelooflijk dat ze daar nog steeds onderzoek doen, ' zegt Cuesta.

De regio is een van de frontlinies van klimaatverandering. Gletsjers in de tropische Andes trekken zich sneller terug dan de meeste andere gletsjers sinds wetenschappers in de jaren zeventig begonnen met het bijhouden van gedetailleerde gegevens. omdat tropische breedtegraden meer direct zonlicht en straling krijgen.

In deze 18 februari, 2019 foto, wetenschapper Luis Mariana Cardenas gebruikt een kaars om haar versleten werklaarzen in Merida waterdicht te maken, Venezuela tijdens de voorbereidingen voor een missie om te bestuderen hoe de temperatuur en het plantenleven veranderen in het Andes-ecosysteem dat bekend staat als de paramos - een met mist bedekt berggrasland dat tussen de top van de boomgrens en de bodem van de Humboldt-gletsjer ligt. (AP Foto/Rodrigo Abd)

Als een gletsjer wegsmelt, eerst blijft alleen gesteente achter - soms ruw grind en soms glad gesteente, afgesleten door eeuwen of millennia van malend ijs.

Maar binnen een paar jaar of decennia, bacteriën en korstmossen begonnen het gebied te koloniseren. Terwijl ze de mineralen van het gesteente en hun lichamen ontbinden en vervolgens vervallen tot organisch materiaal, de eerste hints van aarde beginnen zich te vormen. En de bodem is de basis van een nieuw ecosysteem, zorgen voor een structuur om water vast te houden en voor plantenwortels om te groeien.

"De vorming van bodem is het verschil tussen een ecosysteem dat zich snel kan vormen en honderden jaren stilstaat, ' zegt Llambí.

Op de rotsen achtergelaten als de gletsjer zich terugtrekt, de wetenschappers denken dat zich uiteindelijk een nieuw ecosysteem zal gaan ontwikkelen dat lijkt op de paramo's. Maar er zijn nog veel vragen die moeten worden beantwoord:duurt het tientallen jaren om nieuwe grond te vormen? Kunnen planten- en diersoorten die op lagere hoogte gedijen, ook verder op de helling overleven? Zullen ze zich kunnen aanpassen aan de voortdurend veranderende temperaturen?

  • In deze 20 februari, 2019 foto, wetenschappers Cherry Andrea Rojas, Rechtsaf, en Mariana Cardenas, het organiseren van bodemmonsters om het gehalte aan organische stof en bodemvocht te meten, in een laboratorium aan de Andes Universiteit in Merida, Venezuela. Een team van wetenschappers in Venezuela probeert de politieke en economische crisis die hun land overspoelt te doorstaan ​​om vast te leggen wat er gebeurt als de laatste gletsjer van Venezuela verdwijnt. (AP Foto/Rodrigo Abd)

  • Op deze 26 mei 2019 foto, wetenschappers verzamelen zich in de vroege ochtend in hun kamp voordat ze aan een vierdaagse missie naar de Humboldt-gletsjer beginnen, in Mérida, Venezuela. De temperaturen stijgen sneller op de grotere hoogten van de aarde dan in de laaglanden, en wetenschappers voorspellen dat de gletsjer - een ijskap in het Andesgebergte - binnen twee decennia verdwenen zou kunnen zijn. (AP Foto/Jose Manuel Romero)

  • In deze 19 februari, 2019 foto, wetenschapper Johanna Bracho toont Eloy Torres een plantenmonster tijdens een missie om het Andes-ecosysteem te bestuderen dat bekend staat als de paramos - een met mist bedekt berggrasland dat tussen de top van de boomgrens en de bodem van de Humboldt-gletsjer ligt, in Mérida, Venezuela. Door de geschiedenis heen, gletsjers zijn vele malen in de was gezet en afgenomen. Maar het snelle tempo van de ijzige terugtrekking in de afgelopen anderhalve eeuw, versneld door menselijke activiteiten en de verbranding van fossiele brandstoffen, creëert een nieuwe urgentie - en kans - voor wetenschappers om te begrijpen hoe vers blootgesteld gesteente nieuwe grond en uiteindelijk nieuwe ecosystemen vormt. (AP Foto/Rodrigo Abd)

  • In deze 20 februari, 2019 foto, een wetenschapper werkt tijdens een stroomstoring in een bijna leeg laboratorium aan de Andes Universiteit, Mérida, Venezuela. Een team van wetenschappers in Venezuela probeert de politieke en economische crisis die hun land overspoelt te doorstaan ​​om vast te leggen wat er gebeurt als de laatste gletsjer van Venezuela verdwijnt. (AP Foto/Rodrigo Abd)

  • Deze 19 februari 2019 photo shows a scientist's lunch on top of a rock during a break from a mission to study how temperatures and plant life are changing in the Andean ecosystem known as the paramos—a mist-covered mountain grassland that lies between the top of the treeline and the bottom of the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. Mountain fieldwork always is physically grueling, but the deepening crisis in Venezuela since the death of former president Hugo Chavez in 2013 has transformed even simple tasks into immense hurdles. (AP Foto/Rodrigo Abd)

  • In this Feb. 19, 2019 foto, scientists have lunch during a break from a mission to study how temperatures and plant life are changing in the Andean ecosystem known as the paramos—a mist-covered mountain grassland that lies between the top of the treeline and the bottom of the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. A team of scientists in Venezuela is trying to weather the political and economic crisis engulfing their country to record what happens as Venezuela's last glacier vanishes. (AP Foto/Rodrigo Abd)

  • Op deze 23 mei 2019 foto, scientists gather at their camp late afternoon at the "El Suero" lagoon, during the first day of their mission to the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. Temperatures are warming faster at the Earth's higher elevations than in lowlands, and scientists predict that the glacier—an ice sheet in the Andes Mountains—could be gone within two decades. (AP Photo/Jose Manuel Romero)

  • In this Feb. 19, 2019 foto, scientist Eloy Torres shows to a colleague a plant sample during a mission to study how temperatures and plant life are changing in the Andean ecosystem known as the paramos—a mist-covered mountain grassland that lies between the top of the treeline and the bottom of the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. (AP Foto/Rodrigo Abd)

  • In this Feb. 19, 2019 foto, a farmer uses a plow in Merida, Venezuela, as scientists start a mission to study how temperatures and plant life are changing in the Andean ecosystem known as the paramos—a mist-covered mountain grassland that lies between the top of the treeline and the bottom of the Humboldt glacier. (AP Foto/Rodrigo Abd)

  • In this May 24, 2019 foto, scientists walk along a hilly path during an expedition to the Humbolt glacier, in Merida, Venezuela. While most of the planet's ice is stored in the polar regions, there also are glaciers in some mountainous regions of the tropics—primarily in South America. (AP Photo/Jose Manuel Romero)

  • In this Feb. 19, 2019 foto, scientist Johanna Bracho holds a plant sample during a mission to study how temperatures and plant life are changing in the Andean ecosystem known as the paramos—a mist-covered mountain grassland that lies between the top of the treeline and the bottom of the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. (AP Foto/Rodrigo Abd)

  • In this Feb. 19, 2019 foto, scientists hike during a mission to study how temperatures and plant life are changing in the Andean ecosystem known as the paramos—a mist-covered mountain grassland that lies between the top of the treeline and the bottom of the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. The team of scientists in Venezuela is trying to weather the political and economic crisis engulfing their country to record what happens as Venezuela's last glacier vanishes. (AP Foto/Rodrigo Abd)

  • In this Feb. 19, 2019 foto, a video camera records a plant during a scientific mission to study how temperatures and plant life are changing in the Andean ecosystem known as the paramos—a mist-covered mountain grassland that lies between the top of the treeline and the bottom of the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. (AP Foto/Rodrigo Abd)

  • In this May 26, 2019 foto, scientist Cherry Andrea Rojas scales rocks during an expedition to the Humbolt glacier, in Merida, Venezuela. Mountain fieldwork always is physically grueling, but the deepening crisis in Venezuela since the death of former president Hugo Chavez in 2013 has transformed even simple tasks into immense hurdles. (AP Photo/Jose Manuel Romero)

  • This April 16, 2019 photo shows an aerial view of the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. Door de geschiedenis heen, glaciers have waxed and waned numerous times. But the rapid pace of glacial retreat over the past century and a half, accelerated by human activities and the burning of fossil fuels, creates a new urgency—and opportunity—for scientists to understand how freshly exposed rock forms new soil and eventually new ecosystems. (AP Photo/Jose Manuel Romero)

Venezuela has the world's largest known oil reserves, but an economy hitched for decades to global oil demand has proven unstable. Llambí believes he has a special obligation to help inform the public of the impacts of climate change in a country where the boom-and-bust cycle of fossil fuel exploration has shaped nearly everyone's life.

"Our university is in Mérida, which has long been called 'the city of eternal snow, '" he reflects. "We are discovering that 'eternity' is not forever, and that's what we have to get used to in a world with climate change."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.