Het lot van de saiga-antilope laat zien dat een combinatie van factoren een dier op de rand van uitsterven kan brengen. Hemera/Thinkstock

Uitstervingen duiken in de loop van de millennia met verontrustende frequentie op; zelfs massale uitstervingsgebeurtenissen doorkruisen de geschiedenis van de planeet om de 65 miljoen jaar of zo. Maar als het gaat om de oorzaken van deze verschijnselen (of het nu een zeespiegelverschuiving is, een asteroïde aanval, een vulkaanuitbarsting of een nabijgelegen supernova), wetenschappers vinden het moeilijk om slechts één oorzaak voor één gebeurtenis te vinden.

Neem het uitsterven van vele soorten megafauna nabij het begin van het Holoceen (de geologische periode waarin we vandaag de dag nog steeds leven). Wetenschappers hebben verschillende theorieën over waarom het gebeurde. Sommige deskundigen geloven dat een wilde klimaatverandering radicale veranderingen in het leefgebied heeft veroorzaakt. Anderen leggen het probleem vast op menselijk ingrijpen:misschien heeft menselijke vooruitgang geleid tot overbejaging en vernietiging van leefgebieden. Of misschien was het probleem dat de tweevoetige indringers (en alle dieren die ze met hen over de hele wereld vervoerden) onbewust als ziekteverwekkers fungeerden, nieuwe ziekten op dieren overbrengen zonder reeds bestaande immuniteiten.

Vaak wordt vermoed dat een combinatie van factoren bepaalde uitstervingsgebeurtenissen veroorzaakt. Neem de recente daling in de wereldbevolking van saiga-antilopen. Inheems in verschillende regio's van de voormalige Sovjet-Unie en ooit meer dan een miljoen, deze vertederend slungelig uitziende kleine antilopensoort werd gestroopt tot op de rand van uitsterven na de ontbinding van het afbrokkelende rijk in 1991. Vanaf 2010 slechts ongeveer 81, 000 blijven. Maar aan het begin van de zomer van 2010 -- en in slechts twee weken tijd -- daalde dat aantal dramatisch tot 67, 000 dieren [bron:Platt].

De schuldige van die tijd waren niet stropers, maar een parasiet die pasteurellose veroorzaakt. De infectie-gerelateerde bacterie is prima als darmflora bij gezonde antilopen, maar voor een dier met een onderdrukt immuunsysteem, het is een groot probleem. De antilope die door de infectie werd getroffen, was waarschijnlijk ondervoed, aangezien de regio waarin ze leefden net een koudere dan gemiddelde winter en een warmer dan gemiddelde lente had doorgemaakt. seizoensgebonden verstoringen die waarschijnlijk van invloed waren op de voedselvoorziening.

De cruciale oorzaken van uitsterven uitroeien

Pasteurellose heeft mogelijk meer dan 10 mensen gedood, 000 saiga-antilope, maar technisch gezien mensen kunnen nog steeds de schuld zijn van de benarde toestand van de soort. Sommige wetenschappers noemen het huidige tijdperk van de planeet zesde massa-extinctie , en ze wijzen met hun vingers naar ons als de hoofdoorzaak, omdat zelfs kleine veranderingen in het delicate ecosysteem van de planeet tot een catastrofe kunnen leiden.

Maar terwijl we proberen te begrijpen hoe slecht we de planeet hebben behandeld, laten we de gebruikelijke modewoorden als "niet-duurzame landbouw, " "overbevissing" en "vervuiling, " en echt in de schoenen van de planten- en dierenpopulatie van de planeet stappen. Ze worden gedwongen om een ​​waar mijnenveld van bedreigingen te manoeuvreren om te overleven, ronddansen (of beter gezegd, moeite om zich aan te passen aan) dodelijke gevaren bij elke stap van de weg.

Uitgestrekte stortplaatsen bezoedeld door kunststoffen en zware metalen, samen met enorme stromen verontreinigd afvalwater, vervuilen zowel de bodem als de waterwegen. Enorme olievlekken vertroebelen oceaanwater en gigantische stukken bestrating die ooit levensvatbaar land waren. Vliegtuigen en hoogbouw vormen luchtobstakels, en boerderijen en gezinswoningen zuigen leefgebied op. Over commerciële landbouwactiviteiten gesproken, ze verspillen water en logen gevaarlijke pesticiden uit in het milieu. Huizen zijn ook broeinesten van chemicaliën, met alles van schoonmaakproducten tot schoonheidsproducten. Opwarming van de aarde kookt zowel oceanen als landen, en dammen en reservoirs blokkeren migratieroutes in meren en beken. Zeeverkeer en wegverkeer dragen beide bij tot gevaarlijke niveaus van lichtvervuiling, geluidsoverlast en overlijden door aanrijdingen. Slash-and-burn-praktijken vernietigen bosecosystemen sneller dan we de onnoemelijke aantallen soorten die ze bevatten kunnen ontdekken en bestuderen, en stripmijnbouw vernietigt hele bergketens. Invasieve soorten bedreigen inheemse populaties, en de verspreiding van hypervirale pathogenen wordt met het decennium gemakkelijker.

Het basispunt is dit:er was een enorme asteroïde nodig die met fantastische snelheden op de planeet sloeg om de aarde voldoende te veranderen om de laatste grote uitstervingsgebeurtenis te versnellen. Deze keer, we kunnen die asteroïde zijn.

Veel meer informatie

Gerelateerde HowStuffWorks-artikelen

• Waarom hebben kleine veranderingen in de temperatuur op aarde een grote impact?
• Hoe ruim je een olievlek op?
• Vernietigen mijn badgewoonten de mariene ecologie?
• Kunnen we plastic ooit vervangen?
• Kunnen we de Great Pacific Garbage Patch opruimen?
• Kunnen we de regenwouden van de planeet opnieuw planten?
• Als ik bomen plant in mijn tuin, zal het de opwarming van de aarde compenseren?
• Als de poolijskappen zouden smelten, hoeveel zouden de oceanen stijgen?
• Heeft de aarde haar draagkracht bereikt?
• Staan we aan het begin van het einde van de westerse beschaving?
• Welke levensvormen op aarde zijn bijna uitgestorven?
• Wanneer stopt het leven op aarde?

Meer geweldige links

• NOVA:massale uitsterving
• IUCN Rode Lijst
• Het verhaal van het Stuff-project

bronnen

• "Een epidemie van uitstervingen:decimering van het leven op aarde." De onafhankelijke. 16 mei 2008. http://www.independent.co.uk/environment/nature/an-epidemic-of-extinctions-decimation-of-life-on-earth-829325.html
• "Duwen we de milieuomslagpunten van de aarde?" Wetenschappelijke Amerikaan. 19 maart 2010. http://www.scientificamerican.com/podcast/episode.cfm?id=are-we-pushing-the-earths-environme-10-03-19
• "Vraag het de experts:DeeAnn Reeder over vleermuisonderzoek" Bucknell University. 4 februari 2010. http://www.bucknell.edu/x58280.xml
• Britt, Robert Roy. "Pleistoceen Park zou het mysterie van het uitsterven van de mammoet kunnen oplossen." Levende wetenschap. 6 mei, 2005. (25/8/2010) http://www.livescience.com/animals/050506_mammoth_park.html
• Carey, Björn. "De gevaren van enorm zijn:waarom grote wezens uitsterven." Levende wetenschap. 18 juli 2006. (8/25/2010) http://www.livescience.com/animals/060718_big_animals.html
• "Aarde te midden van zesde massale uitsterving:50% van alle soorten verdwijnen." Wetenschap Dagelijks. 21 okt. 2008. (8/25/2010) http://www.sciencedaily.com/releases/2008/10/081020171454.htm
• Franklin, Jonathan. "Kikker, Uitsterven van hagedis veroorzaakt door klimaat, geen schimmel, Studie suggereert." National Geographic News. 17 april 2007. http://news.nationalgeographic.com/news/2007/04/070417-frogs-lizards.html
• "Mini Kikker, Een van de kleinste ter wereld ontdekt." WordsSideKick.com. 25 augustus 2010. (25/8/2010) http://www.livescience.com/animals/pea-sized-frog-discovered-100825.html
• plat, John. "Epidemie doodt 12, 000 ernstig bedreigde antilopen." Scientific American. 10 juni, 2010. (25/8/2010) http://www.scientificamerican.com/blog/post.cfm?id=epidemic-kills-12000-critically-end-2010-06-01
• Kakkerlak, John. "Mystery Undersea Extinction Cycle ontdekt." National Geographic-nieuws. 9 maart 2005. (8/25/2010) http://news.nationalgeographic.com/news/2005/03/0309_050309_extinctions.html
• "Soorten verdwijnen in een alarmerend tempo, rapport zegt." MSNBC. 17 november, 2004. (25/8/2010) http://www.msnbc.msn.com/id/6502368/
• "Het grote sterven." Nasa. 2002. (8/25/2010) http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2002/28jan_extinction/
• De rode lijst van bedreigde diersoorten van de IUCN. http://www.iucnredlist.org/
• De Story of Stuff-website. (25-8-2010) http://www.storyofstuff.com/
• Wilson, Eduard en Pieter, Franciscus. "Biodiversiteit, Deel 1." National Academy of Sciences en het Smithsonian Institution. 16 maart, 1998. (25/8/2010) http://books.google.com/books?id=MkUrAAAAYAAJ&lpg=PA21&ots=AyXtCAQcps&dq=what's%20worse%20loss%20of%20plant%20diversity%20or%20loss%20of%20animal%20diversity %3F&lr&pg=PP1#v=één pagina&q&f=false
• Zimmer, Karel. "Dragers van uitsterven." Ontdek Tijdschrift. Juli 1995. (8/25/2010) http://discovermagazine.com/1995/jul/carriersofextinc540/?searchterm=reasons%20for%20extinctions