science >> Wetenschap >  >> Astronomie

Tekenen van leven op Mars? Perseverance rover begint de jacht

NASA's Perseverance Mars-rover nam deze close-up van een rotsdoel met de bijnaam "Foux" met behulp van zijn WATSON-camera aan het uiteinde van de robotarm van de rover. De foto is gemaakt op 11 juli, 2021, de 139e Marsdag, of sol, van de missie. Krediet:NASA/JPL-Caltech/MSSS

NASA's Mars 2020 Perseverance-rover is begonnen met zijn zoektocht naar tekenen van oud leven op de Rode Planeet. Door zijn mechanische arm van 2 meter te buigen, de rover test de gevoelige detectoren die hij draagt, het vastleggen van hun eerste wetenschappelijke lezingen. Samen met het analyseren van rotsen met behulp van röntgenstralen en ultraviolet licht, de zeswielige wetenschapper zal inzoomen voor close-ups van kleine segmenten van rotsoppervlakken die mogelijk sporen van microbiële activiteit in het verleden vertonen.

genaamd PIXL, of planetair instrument voor röntgenlithochemie, het röntgeninstrument van de rover leverde onverwacht sterke wetenschappelijke resultaten op terwijl het nog werd getest, zei Abigail Allwood, PIXL's hoofdonderzoeker bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië. Gelegen aan het einde van de arm, het instrument ter grootte van een lunchbox vuurde zijn röntgenstralen af ​​op een klein kalibratiedoel - gebruikt om de instrumentinstellingen te testen - aan boord van Perseverance en was in staat om de samenstelling te bepalen van het Marsstof dat zich aan het doel hechtte.

"We hebben onze beste compositieanalyse ooit van Marsstof gehad voordat het zelfs maar naar steen keek, ' zei Allwood.

Dat is slechts een klein voorproefje van wat PIXL, gecombineerd met de andere instrumenten van de arm, zal naar verwachting onthullen, aangezien het in de komende weken en maanden ingaat op veelbelovende geologische kenmerken.

De robotarm van NASA's Perseverance-rover stak zijn hand uit om rotsen te onderzoeken in een gebied op Mars dat de bijnaam "Cratered Floor Fractured Rough" heeft gekregen in deze afbeelding, gemaakt op 10 juli. 2021 (de 138e sol, of Marsdag, van zijn missie). Krediet:NASA/JPL-Caltech

Wetenschappers zeggen dat Jezero Crater miljarden jaren geleden een kratermeer was. waardoor het een uitgelezen landingsplaats is voor Perseverance. De krater is allang uitgedroogd, en de rover baant zich nu een weg over zijn rood, kapotte vloer.

"Als er leven was in de Jezero-krater, het bewijs van dat leven zou er kunnen zijn, " zei Allwood, een belangrijk lid van het Perseverance "arm science" team.

Om een ​​gedetailleerd profiel van rotstexturen te krijgen, contouren, en compositie, PIXL's kaarten van de chemicaliën in een rots kunnen worden gecombineerd met minerale kaarten geproduceerd door het SHERLOC-instrument en zijn partner, WATSON. SHERLOC - een afkorting voor Scanning Habitable Environments with Raman &Luminescence for Organics &Chemicals - gebruikt een ultraviolette laser om enkele van de mineralen in het gesteente te identificeren, terwijl WATSON close-upbeelden maakt die wetenschappers kunnen gebruiken om de korrelgrootte te bepalen, rondheid, en textuur, die allemaal kunnen helpen bepalen hoe de rots is gevormd.

Deze gegevens tonen chemicaliën die zijn gedetecteerd in een enkele rots op Mars door PIXL, een van de instrumenten aan het uiteinde van de robotarm aan boord van NASA's Perseverance Mars-rover. Met PIXL kunnen wetenschappers onderzoeken waar specifieke chemicaliën te vinden zijn in een gebied zo klein als een postzegel. Krediet:NASA/JPL-Caltech

Vroege WATSON-close-ups hebben al een schat aan gegevens van Mars-gesteenten opgeleverd, zeiden de wetenschappers, zoals verschillende kleuren, groottes van korrels in het sediment, en zelfs de aanwezigheid van "cement" tussen de korrels. Dergelijke details kunnen belangrijke aanwijzingen geven over de geschiedenis van de vorming, waterstroom, en oud, mogelijk bewoonbare Marsomgevingen. En gecombineerd met die van Pixl, ze kunnen een bredere ecologische en zelfs historische momentopname van Jezero Crater bieden.

"Waar is de kraterbodem van gemaakt? Hoe waren de omstandigheden op de kraterbodem?" vraagt ​​Luther Beegle van JPL, hoofdonderzoeker van SHERLOC. "Dat vertelt ons veel over de vroege dagen van Mars, en mogelijk hoe Mars is gevormd. Als we een idee hebben van hoe de geschiedenis van Mars eruit ziet, we zullen in staat zijn om het potentieel voor het vinden van bewijs van leven te begrijpen."

PIXL, een van de zeven instrumenten aan boord van NASA's Perseverance Mars-rover, is uitgerust met lichtdiodes die rond de opening cirkelen om foto's te maken van rotsdoelen in het donker. Met behulp van kunstmatige intelligentie, PIXL vertrouwt op de afbeeldingen om te bepalen hoe ver het verwijderd is van een te scannen doel. Krediet:NASA/JPL-Caltech

Het wetenschapsteam

Hoewel de rover aanzienlijke autonome mogelijkheden heeft, zoals zelf rijden door het landschap van Mars, honderden aardgebonden wetenschappers zijn nog steeds betrokken bij het analyseren van resultaten en het plannen van verder onderzoek.

"Er zijn bijna 500 mensen in het wetenschappelijke team, "Zei Beegle. "Het aantal deelnemers aan een bepaalde actie van de rover ligt in de orde van 100. Het is geweldig om te zien dat deze wetenschappers het eens worden bij het analyseren van de aanwijzingen, prioriteit geven aan elke stap, en het in elkaar zetten van de stukjes van de Jezero-wetenschappuzzel."

Dat zal van cruciaal belang zijn wanneer de Mars 2020-rover Perseverance zijn eerste monsters verzamelt voor uiteindelijke terugkeer naar de aarde. Ze zullen worden verzegeld in superschone metalen buizen op het oppervlak van Mars, zodat een toekomstige missie ze kan verzamelen en terugsturen naar de thuisplaneet voor verdere analyse.

Ondanks tientallen jaren van onderzoek naar de kwestie van potentieel leven, de Rode Planeet heeft koppig zijn geheimen bewaard.

"Mars 2020, volgens mij, is de beste kans die we in ons leven zullen krijgen om die vraag te beantwoorden, " zei Kenneth Williford, de plaatsvervangend projectwetenschapper voor Volharding.

De geologische details zijn cruciaal, Allwood zei, om elke indicatie van mogelijk leven in context te plaatsen, en om de ideeën van wetenschappers te controleren over hoe een tweede voorbeeld van de oorsprong van het leven tot stand zou kunnen komen.

Gecombineerd met andere instrumenten op de rover, de detectoren op de arm, inclusief SHERLOC en WATSON, de mensheid de eerste ontdekking van leven buiten de aarde zou kunnen doen.

Meer over de missie

Een belangrijk doel van de missie van Perseverance op Mars is astrobiologie, inclusief het zoeken naar tekenen van oud microbieel leven. De rover zal de geologie van de planeet en het klimaat in het verleden karakteriseren, de weg vrijmaken voor menselijke verkenning van de Rode Planeet, en wees de eerste missie om Martiaanse rots en regoliet (gebroken rots en stof) te verzamelen en te cachen.

Latere NASA-missies, in samenwerking met ESA (European Space Agency), zou ruimtevaartuigen naar Mars sturen om deze verzegelde monsters van het oppervlak te verzamelen en terug te sturen naar de aarde voor diepgaande analyse.

De Mars 2020 Perseverance-missie maakt deel uit van NASA's Moon to Mars-verkenningsaanpak, waaronder Artemis-missies naar de maan die zullen helpen bij de voorbereiding op menselijke verkenning van de Rode Planeet.

JPL, die voor NASA wordt beheerd door Caltech in Pasadena, Californië, gebouwd en beheert operaties van de Perseverance rover.