science >> Wetenschap >  >> Astronomie

De meteorietinslagen van de aarde in de afgelopen 500 miljoen jaar

De asteroïdengordel tussen Jupiter en Mars is de belangrijkste bron van buitenaards materiaal dat op aarde landt. Krediet:ESA/ATG Medialab

Voor de eerste keer, een unieke studie uitgevoerd aan de Universiteit van Lund in Zweden heeft de meteorietflux naar de aarde gevolgd gedurende de afgelopen 500 miljoen jaar. In tegenstelling tot de huidige theorieën, onderzoekers hebben vastgesteld dat grote botsingen in de asteroïdengordel het aantal inslagen met de aarde over het algemeen niet in grote mate hebben beïnvloed.

Onderzoekers bestuderen sinds de 19e eeuw geologische reeksen om te reconstrueren hoe flora, fauna en het klimaat zijn in de loop van miljoenen jaren veranderd. Tot nu, echter, er is bijna niets bekend over oude meteorietflux - wat logisch is omdat impact zeldzaam is, en de gehavende hemellichamen breken snel af als ze de zuurstof van de aarde tegenkomen. Een nieuwe studie gepubliceerd in PNAS laat zien hoe onderzoekers in Lund de afgelopen 500 miljoen jaar een meteorietbombardement op de aarde hebben gereconstrueerd.

"De onderzoeksgemeenschap geloofde eerder dat de meteorietflux naar de aarde verband hield met dramatische gebeurtenissen in de asteroïdengordel. De nieuwe studie, echter, laat zien dat de flux in plaats daarvan zeer stabiel is geweest, " zegt Birger Schmitz, hoogleraar geologie aan de universiteit van Lund.

Om de studie uit te voeren, onderzoekers van het Astrogeobiology Laboratory van Lund University losten bijna tien ton sedimentair gesteente van oude zeebodems op in sterke zuren omdat het sediment resten bevat van de meteorieten die dateren uit de tijd dat ze op de aarde vielen.

Meteorieten bevatten een kleine fractie van een mineraal, een chroomoxide, die zeer goed bestand is tegen degradatie. De microscopisch kleine chroomoxidekorrels werden in het laboratorium uitgezeefd en dienen als tijdcapsules met een overvloed aan informatie.

"Het opgeloste sediment vertegenwoordigt 15 perioden in de afgelopen 500 miljoen jaar. In totaal we hebben chroomoxide gewonnen uit bijna 10.000 verschillende meteorieten. Chemische analyses stelden ons vervolgens in staat om te bepalen welke soorten meteorieten de korrels vertegenwoordigen, ", zegt Birger Schmitz.

Elk jaar landen er een paar duizend meteorieten op het aardoppervlak, en ongeveer 63.000 ruimterotsen zijn gedocumenteerd door de wetenschap. De ruimterotsen zijn afkomstig uit de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter waar gehavende hemellichamen van gigantische botsingen rond de zon draaien.

"We waren zeer verrast om te horen dat slechts een van de 70 grootste asteroïdebotsingen die de afgelopen 500 miljoen jaar plaatsvonden, resulteerde in een verhoogde stroom van meteorieten naar de aarde. Om de een of andere reden, de meeste rotsen blijven in de asteroïdengordel, ", zegt Birger Schmitz.

De studie zet niet alleen algemeen aanvaarde theorieën over meteorietflux op zijn kop; het biedt ook geheel nieuwe perspectieven op welke soorten hemellichamen het grootste risico lopen om met de aarde in botsing te komen en waar ze in het zonnestelsel vandaan komen. Vanuit een geologisch tijdperspectief, kilometergrote hemellichamen botsen regelmatig met de aarde. Een dergelijke gebeurtenis vond 66 miljoen jaar geleden plaats, toen een hemellichaam van meer dan 10 kilometer het schiereiland Yucatán trof. De impact was een deel van de reden waarom de aarde donker werd en dinosaurussen stierven van de honger.

"Toekomstige impact van zelfs een kleine asteroïde, bijvoorbeeld in de zee dicht bij een bevolkt gebied, kan tot rampzalige resultaten leiden. Deze studie biedt belangrijk inzicht dat we kunnen gebruiken om dit te voorkomen, bijvoorbeeld, door te proberen het traject van snel naderende hemellichamen te beïnvloeden, " besluit Birger Schmitz.