science >> Wetenschap >  >> Astronomie

NASA:ijzig object voorbij Pluto lijkt op roodachtige sneeuwpop

Deze afbeelding is woensdag beschikbaar gesteld door NASA, 2 januari 2019 toont afbeeldingen met aparte kleur- en detailinformatie, en een samengesteld beeld van beide, met Ultima Thule, ongeveer 1 miljard mijl voorbij Pluto. Het ruimtevaartuig New Horizons kwam het dinsdag tegen, 1 januari 2019. (NASA via AP)

Een NASA-ruimtevaartuig op 4 miljard mijl van de aarde leverde woensdag zijn eerste close-upfoto's op van het meest verre hemellichaam dat ooit is verkend, beeltenis van wat lijkt op een roodachtige sneeuwpop.

Ultima Thule, als de kleine, ijzig object is nagesynchroniseerd, bleek te bestaan ​​uit twee samengesmolten bollen, een van hen drie keer groter dan de andere, met een lengte van ongeveer 21 mijl (33 kilometer).

NASA's nieuwe horizonten, het ruimtevaartuig dat 3½ jaar geleden foto's van Pluto terugstuurde, voorbij het oude geveegd, mysterieus object vroeg op nieuwjaarsdag. Het is 1 miljard mijl (1,6 miljard kilometer) voorbij Pluto.

Op dinsdag, gebaseerd op vroege, wazige foto's van de dag ervoor, wetenschappers zeiden dat Ultima Thule op een bowlingpin leek. Maar wanneer beter, dichterbij foto's kwamen, een nieuwe consensus ontstond woensdag.

"De kegel is weg. Het is een sneeuwpop!" hoofdwetenschapper Alan Stern informeerde de wereld vanuit het Applied Physics Laboratory van de Johns Hopkins University, thuisbasis van Mission Control in Laurel. De afbeelding van de bowlingpin is "zo 2018, " grapte Stern, die bij het Southwest Research Institute is.

Het hemellichaam kreeg de bijnaam Ultima Thule - wat 'voorbij de bekende wereld' betekent - voordat wetenschappers met zekerheid konden zeggen of het één of twee objecten waren. Met de komst van de foto's, ze noemen nu de grotere bol Ultima en de kleinere Thule.

Thule is naar schatting 14 kilometer breed, terwijl Ultima wordt verondersteld 12 mijl (19 kilometer) te zijn.

Deze afbeelding is woensdag beschikbaar gesteld door NASA, 2 januari 2019 toont de grootte en vorm van het object Ultima Thule, ongeveer 1 miljard mijl voorbij Pluto. Het ruimtevaartuig New Horizons kwam het dinsdag tegen, 1 januari 2019. (NASA via AP)

Wetenschapper Jeff Moore van NASA's Ames Research Center zei dat de twee bollen werden gevormd als ze ijzig waren, Stukjes ter grootte van kiezelstenen vloeiden miljarden jaren geleden samen in de ruimte. Toen draaiden de bollen dichter naar elkaar toe totdat ze elkaar zachtjes raakten - zo langzaam als het parkeren van een auto hier op aarde met slechts een mijl of twee per uur - en aan elkaar plakten.

Ondanks het slanke aansluitpunt, de twee lobben zijn "stevig met elkaar verbonden", volgens Moor.

Wetenschappers hebben vastgesteld dat het object ongeveer 15 uur nodig heeft om een ​​volledige rotatie te maken. Als het snel zou draaien - zeg, één omwenteling om de drie of vier uur - de twee bollen zouden uit elkaar scheuren.

Stern merkte op dat het team minder dan 1 procent van alle gegevens heeft ontvangen die aan boord van New Horizons zijn opgeslagen. Het zal bijna twee jaar duren om alles te krijgen.

Het tweelobbige object is wat bekend staat als een 'contact binair'. Het is het eerste contact binaire NASA ooit heeft verkend. 4,5 miljard jaar geleden gevormd, wanneer het zonnestelsel vorm krijgt, het is ook het meest primitieve object dat zo van dichtbij wordt gezien.

Ongeveer zo groot als een stad, Ultima Thule heeft een gemêleerd uiterlijk en heeft de kleur van doffe baksteen, waarschijnlijk vanwege de effecten van straling die het ijzige oppervlak bombardeert, met lichtere en donkere gebieden.

Beide bollen zijn gelijk van kleur, terwijl de nauwelijks waarneembare nek die de twee lobben verbindt merkbaar minder rood is, waarschijnlijk vanwege deeltjes die van de steile hellingen in dat gebied vallen.

Deze afbeelding uit een video die woensdag beschikbaar is gesteld door NASA, 2 januari 2019 toont een diagram dat de grootte en vorm van het object Ultima Thule beschrijft, ongeveer 1 miljard mijl voorbij Pluto. Het ruimtevaartuig New Horizons kwam het dinsdag tegen, 1 januari 2019. (NASA via AP)

Tot dusver, er zijn geen manen of ringen gedetecteerd, en er waren geen duidelijke inslagkraters op de laatste foto's, hoewel er een paar duidelijke "divots" waren en suggesties van heuvels en richels, zeiden wetenschappers. Betere beelden zouden de komende dagen en weken definitieve antwoorden moeten opleveren.

Aanwijzingen over de oppervlaktesamenstelling van Ultima Thule zouden donderdag moeten beginnen binnen te stromen. Wetenschappers geloven dat de ijzige buitenkant waarschijnlijk een mengsel van water is, methaan en stikstof, onder andere.

De foto van de sneeuwpop werd dinsdag een half uur voor de dichtste nadering van het ruimtevaartuig genomen, op een afstand van ongeveer 18, 000 mijl (28, 000 kilometer).

Wetenschappers beschouwen Ultima Thule als een voortreffelijke tijdmachine die aanwijzingen zou moeten geven over de oorsprong van ons zonnestelsel.

Het is geen komeet of asteroïde, volgens Stern, maar eerder 'een oerplaneetsimaal'. In tegenstelling tot kometen en andere objecten die in de loop van de tijd door de zon zijn veranderd, Ultima Thule is in zijn pure, originele staat:Het bevindt zich vanaf het begin in de diepvries Kuipergordel aan de rand van ons zonnestelsel.

"Dit ding werd ergens tussen 99 procent en 99,9 procent van de weg terug naar T-zero (lancering) in ons zonnestelsel geboren, echt geweldig, " zei Stern. Hij voegde eraan toe:"We hebben nog nooit zoiets gezien. Het is geen vis of gevogelte. Het is iets heel anders."

Nog altijd, hij zei, als alle gegevens binnen zijn, "Er zullen mysteries van Ultima Thule zijn die we niet kunnen achterhalen."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.