science >> Wetenschap >  >> Astronomie

Ruimtevaartuig opent het nieuwe jaar met flyby op de rand van het zonnestelsel (update)

Op deze foto van NASA, New Horizons-hoofdonderzoeker Alan Stern, van het Southwest Research Institute in Boulder, kleur, centrum, viert feest met schoolkinderen op het exacte moment dat het New Horizons-ruimtevaartuig het Kuipergordel-object Ultima Thule het dichtst naderde, vroege dinsdag, 1 januari 2019, aan het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory in Laurel, Md. (Bill Ingalls/NASA via AP)

NASA's New Horizons-ruimtevaartuig heeft dinsdag de verste verkenning van een andere wereld uitgevoerd, langs een klein, ijzig object op 4 miljard mijl van de aarde dat de vorm van een bowlingpin lijkt te hebben.

Vluchtleiders in Maryland verklaarden succes 10 uur na de risicovolle, ontmoeting in het midden van de nacht bij het mysterieuze lichaam dat bekend staat als Ultima Thule aan de bevroren rand van ons zonnestelsel, een verbazingwekkende 1 miljard mijl (1,6 miljard kilometer) voorbij Pluto.

"Ik weet niet van jullie allemaal, maar ik vind dit 2019 ding tot nu toe erg leuk, " zei hoofdwetenschapper Alan Stern van het Southwest Research Institute onder applaus. "Ik ben hier om je te vertellen dat gisteravond, 's nachts, het Amerikaanse ruimtevaartuig New Horizons voerde de verste verkenning uit in de geschiedenis van de mensheid, en deed dat spectaculair."

De nauwe nadering kwam een ​​half uur in het nieuwe jaar, en 3 ½ jaar na de ongekende zwaai van New Horizons langs Pluto.

Voor Ultima Thule - die niet eens bekend was toen New Horizons in 2006 de aarde verliet - was het streven moeilijker. Het ruimtevaartuig zoomde binnen 2, 200 mijl (3, 500 kilometer) ervan, meer dan drie keer dichterbij dan de langsvliegende Pluto.

Werkend op de automatische piloot, New Horizons had van maandag laat in de middag tot laat in de dinsdagochtend geen radiocontact met controllers van het Applied Physics Laboratory van de Johns Hopkins University. Wetenschappers wilden dat het ruimtevaartuig naar Ultima Thule staarde en gegevens verzamelde, niet naar de aarde draaien om naar huis te bellen.

Deze illustratie van NASA toont het ruimtevaartuig New Horizons. NASA lanceerde de sonde in 2006; het is ongeveer zo groot als een babyvleugel. NASA's New Horizons-ruimtevaartuig zal dinsdag om 12:33 uur langs het mysterieuze object met de bijnaam Ultima Thule vliegen, 1 januari 2019. (NASA/JHUAPL/SwRI via AP)

Mission operations manager Alice Bowman zei dat ze deze keer nerveuzer was dan bij Pluto in 2015 vanwege de uitdagingen en afstand, zo groot dat berichten meer dan zes uur duren, een manier, om de 4 miljard mijl (6,4 miljard kilometer) over te steken. Toen eindelijk een solide radioverbinding werd verkregen en teamleden meldden dat hun ruimtevaartuigsystemen groen waren, of goed, verklaarde ze opgelucht:'We hebben een gezond ruimtevaartuig.' Later, voegde ze toe aan meer applaus:"We hebben het weer gedaan."

Gejuich barstte los in het controlecentrum en in een nabijgelegen auditorium, waar honderden anderen - nog steeds moe van het dubbele aftellen op oudejaarsavond - zich verzamelden om op woord te wachten. Wetenschappers en andere teamleden omarmden en deelden high-fives, terwijl de overloopende zaal een staande ovatie gaf.

Streng, Bowman en andere hoofdrolspelers voegden zich al snel bij hun vrienden in het auditorium, waar de viering voortgezet en een persconferentie plaatsvond. De sprekers toonden met veel plezier de nieuwste foto van Ultima Thule, slechts enkele honderdduizenden mijlen (1 miljoen kilometer) afgelegd voor de nadering van 12:33 uur.

"Ultima Thule onthult ons eindelijk zijn geheimen, " zei projectwetenschapper Hal Weaver van Johns Hopkins.

Deze composietafbeelding die door NASA beschikbaar is gesteld, toont het Kuipergordel-object met de bijnaam "Ultima Thule, " aangegeven door het dradenkruis in het midden, met sterren eromheen op 16 augustus, 2018, gemaakt door het ruimtevaartuig New Horizons. De helderheid van de sterren werd afgetrokken van het uiteindelijke beeld met behulp van een aparte foto uit september 2017, voordat het object zelf kon worden gedetecteerd. (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute via AP)

Op basis van de vroege rudimentaire beelden, Ultima Thule is zeer langwerpig - ongeveer 20 mijl bij 10 mijl (32 kilometer bij 16 kilometer). Het draait ook eind over eind, hoewel wetenschappers nog niet weten hoe snel.

Wat betreft zijn vorm, wetenschappers zeggen dat er twee mogelijkheden zijn.

Ultima Thule is ofwel één object met twee verbonden lobben, zoiets als een draaiende bowlingpin of pinda die nog in de schaal zit, of twee objecten die verrassend dicht bij elkaar draaien. Een enkel lichaam is waarschijnlijker, merkten ze op. Een antwoord zou aanstaande woensdag moeten zijn, eens beter, dichterbij komen foto's.

Tegen het einde van de week, "Ultima Thule wordt een compleet andere wereld, vergeleken met wat we nu zien, ’ merkte Wever op.

New Horizons-hoofdonderzoeker Alan Stern, links, van het Southwest Research Institute in Boulder, kleur, links geeft ook een high-five New Horizons mission operations manager Alice Bowman, van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL), nadat het team signalen van het ruimtevaartuig ontving dat het gezond is en gegevens verzamelde, Dinsdag, 1 januari 2019, bij het Mission Operations Center bij de APL in Laurel, Md. Het ruimtevaartuig overleefde een reis naar nabij het kleine, ijzig object genaamd Ultima Thule, ongeveer 4 miljard mijl van de aarde. (Bill Ingalls/NASA via AP)

Nog altijd, de beste kleurenclose-ups zijn pas in februari beschikbaar. Die beelden zouden moeten uitwijzen of Ultima Thule ringen of manen heeft, of kraters in het donker, roodachtig oppervlak. Allemaal samen, het zal bijna twee jaar duren voordat alle gegevens van New Horizons de aarde bereiken.

De waarnemingen moeten wetenschappers helpen vast te stellen hoe diepgevroren objecten zoals Ultima Thule zijn gevormd, samen met de rest van het zonnestelsel, 4,5 miljard jaar geleden.

Als een bewaard gebleven relikwie uit die oorspronkelijke tijd, Ultima Thule belooft ook licht te werpen op de zogenaamde Kuipergordel, of schemerzone, waarin honderdduizenden objecten zich ver buiten Neptunus bevinden.

"Deze missie ging altijd over uitgestelde bevrediging, " Stern herinnerde verslaggevers eraan. Hij merkte op dat het 12 jaar duurde om het project te verkopen, vijf jaar om het te bouwen en negen jaar om het eerste doel te bereiken, Pluto.

New Horizons-hoofdonderzoeker Alan Stern, centrum, van het Southwest Research Institute in Boulder, kleur, viert feest met andere leden van het missieteam nadat ze signalen van het New Horizons-ruimtevaartuig hebben ontvangen dat het gezond is en gegevens hebben verzameld tijdens de flyby van Ultima Thule, Dinsdag, 1 januari 2019, bij het Mission Operations Center van het APL in Laurel, Md. (Bill Ingalls/NASA via AP)

Haar missie bedraagt ​​nu in totaal $ 800 miljoen, de New Horizons ter grootte van een vleugelpiano zal naar de rand van het zonnestelsel blijven razen, het observeren van Kuipergordelobjecten, of KBO's, van ver, en het nemen van kosmische deeltjesmetingen. Hoewel NASA's Voyagers de Kuipergordel overstaken op weg naar de echte interstellaire ruimte, hun instrumenten uit de jaren 70 waren lang niet zo geavanceerd als die op New Horizons, Wever merkte op, en het tweelingruimtevaartuig kwam niet in de buurt van op dat moment bekende objecten.

Het New Horizons-team dringt al aan op een nieuwe flyby in de jaren 2020, terwijl de kernenergie en andere ruimtevaartuigsystemen nog steeds goed zijn.

Bowman schept troost en plezier in de wetenschap dat lang nadat New Horizons stopt met werken, het "zal doorgaan en doorgaan."

"Er is een beetje van ons allemaal op dat ruimtevaartuig, " ze zei, "en het zal doorgaan nadat we hier op aarde al lang niet meer zijn."

  • Gasten juichen de teamleden van New Horizons toe nadat ze signalen hebben ontvangen van het New Horizons-ruimtevaartuig dat het gezond is en dat het gegevens heeft verzameld tijdens een fly-by van Ultima Thule, Dinsdag, 1 januari 2019, bij het Mission Operations Center van het APL in Laurel, Md. Het ruimtevaartuig overleefde een reis naar nabij het kleine, ijzig object genaamd Ultima Thule, ongeveer 4 miljard mijl van de aarde. (Bill Ingalls/NASA via AP)

  • New Horizons-projectwetenschapper Hal Weaver, van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory spreekt over nieuwe gegevens die zijn ontvangen van het New Horizons-ruimtevaartuig tijdens een persconferentie nadat het team de bevestiging had ontvangen van het ruimtevaartuig dat het een flyby van Ultima Thule heeft voltooid, Dinsdag, 1 januari 2019, bij de APL in Laurel, Md. Het ruimtevaartuig overleefde de meest verre verkenning van een andere wereld, een kleine, ijzig object op 4 miljard mijl afstand dat de vorm van een pinda of een bowlingpin lijkt te hebben. (Joel Kowsky/NASA via AP)

  • Een nieuw beeld van Ultima Thule, Rechtsaf, wordt weergegeven tijdens een persconferentie nadat het New Horizons-team bevestiging heeft ontvangen van het ruimtevaartuig dat een flyby van Ultima Thule heeft voltooid, Dinsdag, 1 januari 2019, bij de APL in Laurel, Md. Het ruimtevaartuig overleefde de meest verre verkenning van een andere wereld, een kleine, ijzig object op 4 miljard mijl afstand dat de vorm van een pinda of een bowlingpin lijkt te hebben. Van links zijn, New Horizons-hoofdonderzoeker Alan Stern, missie operations manager Alice Bowman, missie systeemingenieur Chris Hersman, en projectwetenschapper Hal Weaver. (Joel Kowsky/NASA via AP)

  • New Horizons-hoofdonderzoeker Alan Stern, links, spreekt over het New Horizons-ruimtevaartuig tijdens een persconferentie nadat het team de bevestiging van het ruimtevaartuig ontving dat het een flyby van Ultima Thule heeft voltooid, Dinsdag, 1 januari 2019, aan het Laboratorium voor Technische Natuurkunde in Laurel, Md. Rechts aan het luisteren is missie operations manager Alice Bowman. Het ruimtevaartuig overleefde de meest verre verkenning van een andere wereld, een kleine, ijzig object op 4 miljard mijl afstand dat de vorm van een pinda of een bowlingpin lijkt te hebben. (Joel Kowsky/NASA via AP)

  • New Horizons-projectwetenschapper Hal Weaver, van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, spreekt over nieuwe gegevens die zijn ontvangen van het New Horizons-ruimtevaartuig tijdens een persconferentie nadat het team de bevestiging van het ruimtevaartuig heeft ontvangen dat het een flyby van Ultima Thule heeft voltooid, Dinsdag, 1 januari 2019, bij de APL in Laurel, Md. Het ruimtevaartuig overleefde de meest verre verkenning van een andere wereld, een kleine, ijzig object op 4 miljard mijl afstand dat de vorm van een pinda of een bowlingpin lijkt te hebben. (Joel Kowsky/NASA via AP)

  • New Horizons-teamleden en gasten kijken naar een live feed van het Mission Operations Center (MOC) terwijl het team wacht op de bevestiging van het ruimtevaartuig dat het de flyby van Ultima Thule heeft voltooid, Dinsdag, 1 januari 2019 bij Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Maryland. Fotocredit:(Joel Kowsky/NASA via AP)

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.