science >> Wetenschap >  >> Astronomie

New Horizons maakt eerste detectie van voorbijvliegend doel Kuipergordel

De afbeelding aan de linkerkant is een samengestelde afbeelding die is gemaakt door 48 verschillende belichtingen toe te voegen van de News Horizons Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), elk met een belichtingstijd van 29,967 seconden, genomen op 16 augustus 2018. De voorspelde positie van het Kuipergordel-object met de bijnaam Ultima Thule bevindt zich in het midden van het gele vak, en wordt aangegeven door het gele dradenkruis, net boven en links van een nabije ster die ongeveer 17 keer helderder is dan Ultima. Rechts is een vergroot beeld van de regio in het gele vak, na aftrekking van een achtergrondsterveld "sjabloon" genomen door LORRI in september 2017 voordat het het object zelf kon detecteren. Ultima wordt duidelijk gedetecteerd in dit beeld met afgetrokken sterren en is heel dicht bij waar wetenschappers voorspelden, om aan het team aan te geven dat New Horizons in de goede richting wordt gericht. De vele artefacten in de afbeelding met afgetrokken ster worden veroorzaakt door kleine foutieve registraties tussen de nieuwe LORRI-afbeeldingen en de sjabloon, of door intrinsieke helderheidsvariaties van de sterren. Op het moment van deze waarnemingen, Ultima Thule was 107 miljoen mijl (172 miljoen kilometer) verwijderd van het ruimtevaartuig New Horizons en 4 miljard mijl (6,5 miljard kilometer) van de zon. Krediet:NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

NASA's New Horizons-ruimtevaartuig heeft voor het eerst zijn volgende flyby-doel gedetecteerd, het Kuipergordelobject met de bijnaam Ultima Thule, meer dan vier maanden voor zijn nieuwjaarsontmoeting in 2019.

De leden van het missieteam waren opgetogen – zo niet een beetje verrast – dat de telescopische Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) van New Horizons de kleine, zwak object terwijl het nog meer dan 100 miljoen mijl verwijderd is, en tegen een dichte achtergrond van sterren. Genomen op 16 augustus en naar huis verzonden via NASA's Deep Space Network in de volgende dagen, de set van 48 afbeeldingen markeerde de eerste poging van het team om Ultima te vinden met de eigen camera's van het ruimtevaartuig.

"Het beeldveld is extreem rijk aan achtergrondsterren, waardoor het moeilijk is om vage objecten te detecteren, " zei Hal Wever, New Horizons-projectwetenschapper en LORRI-hoofdonderzoeker van het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland. "Het is echt als het zoeken naar een speld in een hooiberg. In deze eerste beelden, Ultima verschijnt alleen als een bult aan de zijkant van een achtergrondster die ongeveer 17 keer helderder is, maar Ultima zal helderder worden - en gemakkelijker te zien - naarmate het ruimtevaartuig dichterbij komt."

Deze eerste detectie is belangrijk omdat de observaties die New Horizons de komende vier maanden van Ultima maakt, het missieteam zullen helpen de koers van het ruimtevaartuig te verfijnen naar een dichtste nadering van Ultima. om 12:33 uur EST op 1 januari 2019. Dat Ultima was waar missiewetenschappers het hadden verwacht - precies op de plek die ze voorspelden, met behulp van gegevens verzameld door de Hubble Space Telescope - geeft aan dat het team al een goed idee heeft van de baan van Ultima.

De Ultima-flyby zal de allereerste close-upverkenning zijn van een klein Kuipergordel-object en de verste verkenning van een planetair lichaam in de geschiedenis, het record dat New Horizons zelf in juli 2015 op Pluto had gezet, met ongeveer 1 miljard mijl verbrijzelen. Deze foto's zijn ook de verste die ooit van de zon zijn genomen, het record breken van de "Pale Blue Dot"-afbeelding van de aarde door Voyager 1 in 1990. (New Horizons vestigde het record voor de meest verre afbeelding vanaf de aarde in december 2017.)

"Ons team heeft hard gewerkt om te bepalen of Ultima op zo'n grote afstand door LORRI is gedetecteerd, en het resultaat is een duidelijk ja, " zei hoofdonderzoeker Alan Stern van New Horizons, van het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado. "We hebben Ultima nu in ons vizier van veel verder weg dan ooit voor mogelijk werd gehouden. We staan ​​voor de deur van Ultima, en er wacht een geweldige ontdekkingsreis!"