science >> Wetenschap >  >> Astronomie

Cassini bereidt laatste duik in Saturnus voor

NASA's Cassini-ruimtevaartuig bereidt zich voor op een van zijn duiken tussen Saturnus en zijn binnenste ringen op 6 april, 2017

NASA's Cassini-sonde telt de laatste uren voor een laatste duik in Saturnus op vrijdag, die een vruchtbare 13-jarige missie zal afsluiten die de kennis over de gasreus enorm heeft uitgebreid.

Terwijl hij bijna 300 keer om Saturnus draait, Cassini deed grote ontdekkingen, zoals de vloeibare methaanzeeën van de gigantische maan Titan van de planeet en de uitgestrekte ondergrondse oceaan van Enceladus, een kleine Saturnusmaan.

"Cassini-Huygens is een buitengewone ontdekkingsmissie die een revolutie teweeg heeft gebracht in ons begrip van het buitenste zonnestelsel, " zei Alexander Hayes, assistent-professor astronomie aan de Cornell University.

Gegevens verzameld door Cassini's spectrometer terwijl ze door een damppluim op de zuidpool van Enceladus gingen, toonden dat waterstof door scheuren in de ijslaag omhoog schoot.

Het gas was een teken van hydrothermische activiteit die gunstig was voor het leven, zeiden wetenschappers in april toen ze de bevinding onthulden.

Gelanceerd in 1997 en uitgerust met een dozijn wetenschappelijke instrumenten, de 2,5-tons sonde kwam in 2004 in de baan van Saturnus, landing op Titan in december van dat jaar.

Op 22 april, het begon de manoeuvres voor zijn laatste reis.

Dichter bij Titan komen, het ruimtevaartuig profiteerde van de zwaartekracht van de massieve maan om de eerste van 22 wekelijkse duiken tussen Saturnus en zijn ringen te maken - voor de eerste keer in de onbekende 1, 700 mijl (2, 700 kilometer) ruimte.

NASA's Cassini-ruimtevaartuig legt een nabij-infrarood, kleurenmozaïek op 31 oktober 2014, met de zon die glinstert op de noordelijke poolzeeën van Titan

Cassini's laatste vijf banen leiden hem door de bovenste atmosfeer van Saturnus, voor een laatste duik direct in de planeet op 15 september.

Laatste afscheid

Cassini vloog dinsdag nog een laatste keer langs Titan voordat hij beelden en wetenschappelijke gegevens van de vlucht doorstuurde.

Missie-ingenieurs zullen de informatie gebruiken die is verzameld uit de ontmoeting die ze "de afscheidskus" noemden om ervoor te zorgen dat het schip het juiste pad volgt om in de atmosfeer van de gasreus te duiken.

"De Cassini-missie zit boordevol wetenschappelijke primeurs, en onze unieke planetaire onthullingen zullen doorgaan tot het einde van de missie, aangezien Cassini de eerste planetaire sonde van Saturnus wordt, bemonstering van de atmosfeer van Saturnus tot de laatste seconde, " zei Linda Spilker, Cassini-projectwetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië.

"We sturen gegevens in bijna realtime terwijl we hals over kop de atmosfeer in rennen - het is echt een eerste in zijn soort bij Saturnus."

Verwacht wordt dat Cassini de communicatie met de aarde één of twee minuten na zijn laatste duik zal verliezen, maar 10 van de 12 wetenschappelijke instrumenten zullen tot het laatste moment werken om de samenstelling van de atmosfeer te analyseren.

De draaiende draaikolk van de noordpoolstorm van Saturnus wordt op 27 november gezien vanaf NASA's Cassini-ruimtevaartuig, 2012

Die gegevens kunnen helpen begrijpen hoe de planeet is gevormd en geëvolueerd.

Aan de vooravond van zijn laatste afdaling, andere instrumenten zullen gedetailleerde waarnemingen doen van de aurora borealis van Saturnus, temperaturen en poolstormen.

grote finale

Cassini's laatste manoeuvres beginnen vrijdag om 0714 GMT, hoewel het signaal NASA pas 86 minuten later zal bereiken.

Om 1031 GMT, het ruimtevaartuig zal de atmosfeer van Saturnus binnengaan met zijn antennes naar de aarde gericht en zijn motoren op volle toeren draaien om zijn baan vast te houden.

Een minuut later, op ongeveer 940 mijl (1, 510 kilometer) boven de wolken van Saturnus, de communicatie van de sonde stopt voordat Cassini even later begint te desintegreren, NASA voorspelt.

"De Grand Finale vertegenwoordigt het hoogtepunt van een zevenjarenplan om de resterende middelen van het ruimtevaartuig op de meest wetenschappelijk productieve manier te gebruiken, " zei Graaf Maïs, Cassini projectmanager bij het Jet Propulsion Laboratory.

Deze afbeelding toont een van de laatste volledige weergaven van Saturnus door het Cassini-ruimtevaartuig, gemaakt op 28 oktober, 2016

"Door het ruimtevaartuig veilig in de atmosfeer van Saturnus te verwijderen, we vermijden elke mogelijkheid dat Cassini ergens op de weg een van de manen van Saturnus zou kunnen treffen, houden ze ongerept voor toekomstige verkenning."

De missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency (ESA) en de Italiaanse ruimtevaartorganisatie. Europese en Italiaanse partners van NASA bouwden de Huygens-sonde die Cassini droeg tot hij op Titan werd gedropt.

De totale kosten van de Cassini-Huygens-missie bedragen ongeveer $ 3,26 miljard, inclusief $1,4 miljard voor pre-launch ontwikkeling, $704 miljoen voor missieoperaties, $ 54 miljoen voor tracking en $ 422 miljoen voor het draagraket.

De Verenigde Staten droegen $ 2,6 miljard bij aan het project, het European Space Agency $ 500 miljoen en het Italiaanse ruimteagentschap $ 160 miljoen.

De Italiaanse astronoom Giovanni Cassini ontdekte in de 17e eeuw vier manen van Saturnus, hoewel wetenschappers sindsdien meer dan 60 hebben geïdentificeerd. In hetzelfde tijdperk, De Nederlandse wiskundige Christiaan Huygens ontdekte dat Saturnus ringen had. Hij was ook de eerste persoon die Titan observeerde.

© 2017 AFP