science >> Wetenschap >  >> Astronomie

Geen paniek:het noorderlicht zal niet snel uitgaan

Echt spectaculair. Krediet:Moyan Brenn / flickr, CC BY

Het noorderlicht is de prachtige lichtshow van de natuur. Ze zijn het betoverende eindresultaat van elektrisch geladen deeltjes van de zon die in botsing komen met de bovenste atmosfeer van de aarde. Hoewel vaker waargenomen vanuit de poolgebieden, het VK en andere plaatsen op vergelijkbare breedtegraden hebben het geluk dat de aurora borealis af en toe hun nachtelijke hemel siert.

Maar recente rapporten beweren nu dat het fenomeen mogelijk niet langer zichtbaar is vanuit plaatsen zoals het VK - in plaats daarvan beperkt tot de Noordpool. Maar klopt dit?

Het noorderlicht wordt aangedreven door activiteit op de zon en de activiteit van de zon neemt toe en neemt af over een periode van 11 jaar die bekend staat als een zonnecyclus. Het aantal grootschalige aurora-evenementen, het type dat zichtbaar is vanuit plaatsen zoals het VK, heeft de neiging om deze cyclus te volgen. Maar elke zonnecyclus is anders, waarbij de maximale en minimale activiteit varieert tussen elke cyclus.

Zonneactiviteit voorspellen

De huidige voorspellingen suggereren dat we afstevenen op een periode van bijzonder zwakke zonnecycli, waar het zonnemaximum van elke cyclus niet zal resulteren in veel zonneactiviteit. We noemen dit een groot zonneminimum.

Grote zonneminima kunnen tientallen jaren of zelfs eeuwen aanhouden en hebben zich door de geschiedenis heen voorgedaan. Hoewel de zonneproductie in deze periodes wel afneemt, het betekent niet dat we afstevenen op een nieuwe ijstijd.

Een studie die onlangs in Nature is gepubliceerd, heeft het misschien wel meest bekende grote zonneminimum gemodelleerd, het "Maunder-minimum" genoemd. Dit bijzondere grote zonneminimum begon in 1645 en eindigde uiteindelijk 70 jaar later. Gedurende deze tijd slechts 50 zonnevlekken, structuren op de zon die fungeren als een maat voor zijn activiteit, waren geobserveerd. Dit in vergelijking met de 40, 000-50, 000 die we zouden verwachten tijdens een periode van "normale" activiteit die zo lang duurt.

Het aantal zonnevlekken dat op de zon is waargenomen. Krediet:Global Warming Art/Wikipedia

De auteurs van de studie ontdekten dat tijdens het Maunder-minimum, de zonnewind, die de aurora drijft, dramatisch verzwakt. Ze illustreren ook dat naarmate de zonnewind zwakker wordt, zo ook de aurora.

Als we in feite op weg zijn naar een nieuw groot zonneminimum, het spreekt vanzelf dat we minder van het prachtige schouwspel van de natuur zullen zien. Maar betekent dit dat we het helemaal niet meer vanuit het VK zullen zien, zoals sommigen hebben gesuggereerd?

Lessen uit het verleden

Terugkijkend op historische gegevens van aurora-waarnemingen zou het antwoord kunnen bieden. Gelukkig, een studie heeft precies dat gedaan. De auteurs analyseerden poollichtobservaties tijdens twee grote zonneminima, inclusief het Maunder-minimum. Ze ontdekten dat het aantal waarnemingen van poollicht vanaf een magnetische breedtegraad van minder dan 56° (wat vergelijkbaar is met de geografische breedte, maar gemeten vanaf de magnetische pool in plaats van de geografische pool) inderdaad afnam. Maar helemaal stopten ze niet.

Zonnevlekken (zwart) zichtbaar op de zon. Krediet:NASA/SDO/AIA/HMI/Goddard Space Flight Center

Die waarde van 56° magnetische breedtegraad is eigenlijk heel belangrijk omdat het toevallig samenvalt met de magnetische breedtegraad van het VK (meer specifiek ergens in de buurt van Lancaster, Engeland).

Dus wat is mijn voorspelling voor de aurora in de komende eeuw? Als de modellen correct zijn en we gaan naar een groot zonneminimum, dan zal de zonneactiviteit afnemen – en de komende decennia op een zeer laag niveau blijven. Met deze afname van de zonneactiviteit, aurora-waarnemingen van buiten de poolgebieden zullen zeldzamer worden. Maar dat betekent niet noodzakelijk dat ze helemaal stoppen. Het is ook niet zeker dat we afstevenen op een groot zonneminimum of - zelfs als dat zo is - wanneer het zou kunnen gebeuren.

Dus terwijl die ongrijpbare lichtshow misschien nog ongrijpbaarder wordt, maak je nog geen zorgen:het noorderlicht gaat niet snel uit.

De aurora gevangen van Groomsport, Noord-Ierland (VK). Krediet:Philip McErlean / flickr

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.